NASA lancerer i morgen en jord-kredsende satellit kaldet Glory i morgen, der vil tackle et meget ladet spørgsmål: Hvor meget kan solen bidrage til klimaforandringer?
Lukningen i solaktivitet mellem solcykler 23 og 24 varede i to år, dobbelt så lang som forventet. I midten af 2009, langt ind i det andet år, dominerede forudsigelser om global afkøling - endnu en lille istid - den skeptiske blogs til den globale opvarmning. Nu er solcyklus 24 sikkert i gang, men bortset fra den dramatiske udbrænding og udslæt af solflekker, der brød ud i sidste uge, har det været wimpy. Tom Woods, solfysiker ved Boulder, Colo.-baseret laboratorium for atmosfærisk og rumfysik, siger, at han forventer et dæmpet maksimum for solcyklus 24 (omkring 2013), og generelt kommer svage solcykler i tre. Hvert kendt sæt træg solcyklusser i fortiden har faldet sammen med bitter kolde vintre i dele af kloden - især Europa og Nordamerika.
Spørgsmålet er, med niveauet af drivhusgasser i atmosfæren fra forbrænding af fossile brændstoffer, ville vi endda føle et udvidet solminimum? Det er præcis, hvad herlighed vil sigte mod at finde ud af.
Glory vil blive lanceret kort efter klokken 02 lokal tid onsdag den 23. februar fra Vandenberg Air Force Base nord for Santa Barbara, Calif. Den seks fod (1,9 meter), 1100 pund (525 kg) satellit går i bane for mindst tre år i Jordens øvre atmosfære, hvor den vil overvåge både den samlede solenergi, der når jorden, og de luftbårne aerosoler, der hilser den energi, den når den kommer her.
Aerosoler inkluderer salt, mineralstøv, sod og røg og kommer fra forskellige kilder - såsom køretøjsudstødning, lejrbål, vulkaner og endda ørkenvind og havspray. De kan påvirke klimaet ved at absorbere og sprede lys, og NASA-forskere har sagt, at rækkevidden af usikkerhed omkring deres rolle i klimaforandringer er langt større end nogen tvivl om drivhusgasser fra fossile brændstoffer. Raytheons Aerosol Polarimetry Sensor, et instrument monteret på den jordvendte side af rumfartøjet, vil observere bevægelser af aerosoler gennem atmosfæren over tid, især i sæsonbestemt skala.
Glory's solvendte side vil sporte Total Irradiance Monitor, som måler intensiteten af solstråling øverst i Jordens atmosfære og tilføjer et 32-årigt datasæt for at registrere solstrålingen, der når Jorden.
Se en kort video om dataene: Solar Variability and Total Solar Irradiance (LASP)
Fire solbestrålingsinstrumenter flyver i øjeblikket, inklusive VIRGO, der blev lanceret i 1995, og SORCE, der blev sendt i kredsløb i 2003. Tre af disse har dog længe overskredet deres designede missionstider og forværres. Den europæiske PICARD-mission, der blev lanceret i 2010, og NASAs Glory-mission er den nye vagt.
Greg Kopp, som også er forsker ved Laboratoriet for atmosfærisk og rumfysik, er hovedundersøger på Glory-missionen. Han siger, at de eksisterende data allerede har hjulpet forskere med at forstå variationer i omfanget af solens 11-årige aktivitetscyklus. Men for at fange længere tendenser, skal observationer fortsætte. Og solforskere er i stigende grad ivrige efter at kvantificere solens rolle i betragtning af spørgsmålets globale betydning.
”Jeg er glad for at sige, at vi skal komme tættere på vælgersfæren,” siger Daniel Baker, direktør for Boulders laboratorium for atmosfærisk og rumfysik. ”Jeg kan ikke tænke på noget problem, der er mere vigtigt for menneskeheden end at forstå klimaforandringer.”
Følg missionen:
Den 23. februar begynder NASA TV-dækning af nedtællingen kl. 15.30 EST (kl. 12.30 PST). Liftoff er målrettet 5:09:43 kl. EST (02:09:43 kl. Rumfartøjsadskillelse fra Tyren forekommer 13 minutter efter lanceringen. Orienteringerne og lanceringsdækningen vil også blive streamet online.
Startdækning af Glory nedtællingsaktiviteter vises på NASAs lanceringsblog, der starter kl. 15:30. Real-time-opdateringer af nedtællingsmilepæle samt streaming af videoklip, der fremhæver lanceringsforberedelser og liftoff, vil også være tilgængelige.
Se også NASAs Glory-side og Laboratoriet for atmosfærisk og rumfysik ved University of Colorado i Boulder.
