NASAs ånd og mulighed har udforsket Mars cirka tre gange så længe som oprindeligt planlagt. Jo mere de ser ud, jo mere bevis for fortidens flydende vand på Mars opdager disse robotter. Holdmedlemmer rapporterede om de nye fund på en nyhedsbriefing i dag.
For ca. seks måneder siden konstaterede Opportunity, at dens efterforskningsområde var vådt for længe siden. Området var vådt, før det tørrede og udhulede til en bred slette. Holdets nye fund tyder på, at nogle klipper der måske er blevet våde en anden gang, efter at en påvirkning udgravede et stadionstørrelseskrater.
Bevis for denne spændende mulighed er blevet identificeret i en flad klippe kaldet ”Escher” og i nogle tilstødende klipper nær bunden af krateret. Disse pladelignende klipper bærer netværk af revner, der deler overfladen i mønstre af polygoner, noget lignende i udseende som revnet mudder, efter at vandet er tørret op her på Jorden.
Alternative historier, såsom brud på grund af kraften fra det krater, der forårsager påvirkningen, eller den endelige udtørring af det oprindelige våde miljø, der dannede klipperne, kan også forklare de polygonale revner. Rover-videnskabsmænd håber, at en klumpet klippe med tilnavnet ”Wopmay,” Mulighedens næste mål for inspektion, kan hjælpe med at indsnævre listen over mulige forklaringer.
”Da vi så disse polygonale revnemønstre, tænkte vi med det samme på en sekundær vandhændelse markant senere end episoden, der skabte klipperne,” sagde Dr. John Grotzinger. Han er en rover-teamgeolog fra Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, Mass. At finde geologiske bevis om vandige perioder i Mars 'fortid er rover-projektets hovedmål, fordi sådanne vedvarende våde miljøer måske har været gæstfri i livet.
”Opstod disse revner, når krateret blev oprettet? Vi ved ikke rigtig endnu, ”sagde Grotzinger.
Hvis de gjorde det, kunne en mulig kilde til fugtighed være akkumuleringer af frost, der delvis smeltede under klimaændringer, da Mars vinglede på sin rotationsakse i cykler på titusinder af år. Ifølge Grotzinger kunne en anden mulighed være smeltning af underjordisk is eller frigivelse af underjordisk vand i stor nok mængde til at samle en lille sø inden i krateret.
Én type bevis Wopmay kunne tilføje sagen til våde forhold, efter at det dannede krater var en skorpe med vandopløselige mineraler. Efter at have undersøgt denne klippe er roverholdets planer for muligheden for at se nærmere på en høj stak lag med kaldenavn “Burns Cliff” fra klodens base. Roveren vil derefter klatre ud af krateret og køre sydpå til rumfartøjets originale varmeskjold og nærliggende ulendt terræn, hvor dybere klippelag kan blive udsat.
Halvvejs omkring Mars klatrer Spirit højere ind i "Columbia Hills." Spirit kørte mere end tre kilometer (cirka to mil) over en slette for at nå dem. Efter at have fundet grundfjeld, der var blevet ændret i vid udstrækning af vand, brugte forskere roveren til at se efter relativt uændret klippe som en sammenligning for at forstå områdets fulde række miljøændringer. I stedet har selv de friskeste klipper, der er undersøgt af Spirit i Columbia Hills, vist tegn på gennemgribende vandændring.
”Vi har ikke set en eneste uforandret vulkansk klippe, da vi krydsede grænsen fra sletterne ind i bakkerne, og jeg begynder at formode, at vi aldrig vil,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, NY, rektor efterforsker for videnskabelig nyttelast på begge rovere. ”Alle klipper i bakkerne er blevet ændret markant af vand. Vi har det en dejlig tid at prøve at finde ud af, hvad der skete her. ”
Flere ledetråder til at dechiffrere bakkernes miljøhistorie kunne ligge i lagdelte klippeafgrøder længere op ad skråningen, Spirit's næste mål. ”Ligesom vi arbejdede os dybere ind i udholdenhedskrateret med mulighed, arbejder vi vores vej højere og højere ind i bakkerne med Spirit, ser på lagdelte klipper og konstruerer en troværdig geologisk historie,” sagde Squyres.
Jim Erickson, rover-projektleder hos JPL, sagde: ”Både Spirit og Opportunity har kun mindre problemer, og der er virkelig ingen måde at vide, hvor meget længere de vil fortsætte med at fungere. Vi er dog optimistiske med hensyn til deres forhold, og vi har lige fået en ny lejekontrakt for dem, en seks måneders forlænget mission, der begyndte 1. oktober. Solenergisituationen er bedre end forventet, men disse maskiner er allerede godt forbi deres designliv. Mens de er sunde, holder vi dem så hårdt som muligt. ”
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Billeder og yderligere information om projektet er tilgængelige fra JPL og Cornell på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
