Billedkredit: NASA / JPL
Den internationale Cassini-Huygens-mission er klar til at begynde en omfattende rundvisning i Saturn, dens majestætiske ringe og 31 kendte måner. Efter en næsten syv-årig rejse er Cassini planlagt til at komme ind i kredsløb omkring Saturn kl. 7:30. PDT (10.30 p.m. EDT) 30. juni 2004.
"Saturn-systemet repræsenterer et uovertruffen laboratorium, hvor vi kan se efter svar på mange grundlæggende spørgsmål om planets fysik, kemi og udvikling og de forhold, der giver anledning til liv," sagde Dr. Ed Weiler, associeret administrator for rumvidenskab ved NASAs hovedkvarter, Washington, DC
Cassini blev lanceret den 15. oktober 1997 på en rejse, der dækker 3,5 milliarder kilometer (2,2 milliarder miles), og er det mest instrumenterede og videnskabeligt dygtige planetariske rumfartøj, der nogensinde er fløjet. Den har 12 instrumenter på Cassini-orbiteren og seks mere på Huygens-sonden. Missionen repræsenterer den bedste tekniske indsats fra 260 forskere fra De Forenede Stater og 17 europæiske nationer. Omkostningerne ved Cassini-missionen er cirka 3 milliarder dollars.
Cassini-Huygens-missionen er en fire-årig undersøgelse af Saturn. De 18 meget sofistikerede videnskabelige instrumenter vil studere Saturns ringe, iskolde satellitter, magnetosfære og Titan, planetens største måne.
I forbindelse med den kritiske indsættelsesmanøvre i Saturn vil rumfartøjet skyde sin hovedmotor i 96 minutter. Manøvren reducerer Cassinis hastighed og tillader, at den indfanges i bane som en satellit af Saturn. Cassini vil passere gennem et mellemrum mellem to af Saturns ringe, kaldet F- og G-ringe. Cassini vil svinge tæt på planeten og begynde den første af 76 kredsløb omkring Saturn-systemet. Under Cassinis fire-årige mission vil den udføre 52 tæt møder med syv af Saturns 31 kendte måner.
Der er risici forbundet med indsættelse af bane, men missionsplanlæggere har forberedt sig på dem. Der er en sikkerhedskopimotor, hvis hovedmotoren mislykkes. Regionen med passage gennem ringplanet blev søgt efter farer med de bedste jord- og rumbaserede teleskoper.
Partikler, der er for små til at kunne ses fra Jorden, kunne være dødelige for rumfartøjet, så Cassini vil blive vendt til at bruge sin højtvinnende antenne som et skjold mod små genstande.
Saturn er den sjette planet fra solen. Det er den næststørste planet i vores solsystem efter Jupiter. Planeten og dens ringsystem fungerer som en miniatyrmodel til skiven med gas og støv omkring den tidlige sol, der dannede planeterne. Detaljeret viden om dynamikken i interaktioner mellem Saturns detaljerede ringe og adskillige måner vil give værdifulde data til at forstå, hvordan hvert af solsystemets planeter udviklede sig.
Undersøgelsen af Titan, Saturns største måne, er et af missionens vigtigste mål. Titan kan i dybfrysning bevare mange af de kemiske forbindelser, der gik forud for livet på Jorden. Cassini udfører 45 flybys af Titan og kommer så tæt som ca. 950 kilometer over overfladen. Dette tillader kortopløsning i høj opløsning af månens overflade med et billeddannende radarinstrument, som kan ses gennem den uigennemsigtige uklarhed i Titans øvre atmosfære.
"Titan er som en tidsmaskine, der fører os til fortiden for at se, hvordan Jorden kunne have været," sagde Dr. Dennis Matson, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. den primitive jord udviklede sig til en livsbærende planet. ”
Den 25. december 2004 (24. december i amerikanske tidszoner) frigiver Cassini den wokformede Huygens-sonde på sin rejse mod Titan. Huygens vil være den første sonde, der falder ned til overfladen af en måne på en anden planet. Det vil også gøre den fjerneste nedstigning med en robotsonde, der nogensinde er forsøgt på et andet objekt i solsystemet. Den 14. januar 2005, efter et 20-dages ballistisk freefall, kommer Huygens ind i Titans atmosfære. Det vil udsætte faldskærme og begynde 2,5 timers intensive videnskabelige observationer. Huygens-sonden transmitterer data til Cassini-rumfartøjet, som videresender informationen tilbage til Jorden.
JPL designet, udviklede og monterede Cassini orbiter. Det europæiske rumfartsagentur ledede udviklingen af Huygens og er ansvarlig for driften af sonden fra dens kontrolcenter i Darmstadt, Tyskland. Det italienske rumfartsagentur leverede antennen med højt gevinst, meget af radiosystemet og elementer i flere af Cassinis videnskabelige instrumenter. JPL administrerer det overordnede program for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
For information om Cassini-Huygens-missionen til Saturn og Titan på Internettet, kan du besøge: http://www.nasa.gov/cassini eller http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Original kilde: NASA / JPL News Release
