Fra Institut for Astronomi ved Cambridge University pressemeddelelse:
Et team af astronomer fra Storbritannien, USA og Europa har identificeret en tyk stjerneskive i den nærliggende Andromeda-galakse for første gang. Opdagelsen og egenskaberne af den tykke skive vil begrænse de dominerende fysiske processer, der er involveret i dannelsen og udviklingen af store spiralgalakser som vores egen Mælkevej.
Ved at analysere præcise målinger af hastighederne for individuelle lyse stjerner i Andromeda-galaksen ved hjælp af Keck-teleskopet på Hawaii har teamet formået at adskille stjerner, der sporer en tyk skive fra dem, der omfatter den tynde skive, og vurdere, hvordan de adskiller sig i højden, bredde og kemi.
Spiralstruktur dominerer morfologien i store galakser på det nuværende tidspunkt med ca. 70% af alle stjerner indeholdt i en flad stjerneskive. Diskstrukturen indeholder spiralarme, der spores af regioner med aktiv stjernedannelse, og omgiver en central bule af gamle stjerner i galaksen. ”Fra observationer af vores egen Mælkevej og andre spiraler i nærheden ved vi, at disse galakser typisk har to stjerneskiver, både en 'tynd' og en 'tyk' disk," forklarer lederen af studien, Michelle Collins, en ph.d.-studerende ved Cambridge's Institute of Astronomy. Den tykke disk består af ældre stjerner, hvis baner fører dem langs en sti, der strækker sig både over og under den mere regelmæssige tynde skive. ”De klassiske tynde stjerneskiver, som vi typisk ser i Hubble-billeddannelse, er resultatet af optagelsen af gas mod slutningen af en galakseformation, hvorimod tykke diske produceres i en meget tidligere fase af galaksens liv, hvilket gør dem til ideelle sporer af de involverede processer i galaktisk udvikling. ”
I øjeblikket er dannelsesprocessen af den tykke disk ikke godt forstået. Tidligere var det bedste håb for at forstå denne struktur ved at studere den tykke disk på vores egen Galaxy, men meget af dette er skjult for vores opfattelse. Opdagelsen af en lignende tyk disk i Andromeda viser et meget renere billede af spiralstrukturen. Andromeda er vores nærmeste store spiralnabo - tæt nok til at være synlig for det uforsynede øje - og kan ses i sin helhed fra Mælkevejen. Astronomer vil være i stand til at bestemme egenskaberne på disken over hele galaksens omfang og se efter underskrifter af begivenhederne forbundet med dens dannelse. Det kræver en enorm mængde energi for at røre en galakse stjerner op til en tyk skivekomponent, og teoretiske modeller, der foreslås, inkluderer optagelse af mindre satellitgalakser, eller mere subtil og kontinuerlig opvarmning af stjerner i galaksen med spiralarme.
”Vores første undersøgelse af denne komponent antyder allerede, at den sandsynligvis er ældre end den tynde disk, med en anden kemisk sammensætning” kommenterede UCLA-astronom, Mike Rich. "Fremtidige mere detaljerede observationer bør gøre det muligt for os at afsløre dannelsen af skivesystemet i Andromeda med potentialet til at anvende denne forståelse til dannelsen af spiralgalakser i hele universet."
”Dette resultat er et af de mest spændende at komme frem af den større forældreundersøgelse af stjernernes bevægelser og kemi i udkanten af Andromeda,” sagde kollegalteammedlem, Dr. Scott Chapman, også ved Institut for Astronomi. ”At finde denne tykke disk har givet os en unik og spektakulær udsigt over dannelsen af Andromeda-systemet og vil uden tvivl hjælpe med vores forståelse af denne komplekse proces.”
Denne undersøgelse blev offentliggjort i månedlige meddelelser om Royal Astronomical Society af Michelle Collins, Scott Chapman og Mike Irwin fra Institute of Astronomy sammen med Rodrigo Ibata fra L'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich fra University of California, Los Angeles, Annette Ferguson fra Institute for Astronomy i Edinburgh, Geraint Lewis fra University of Sydney og Nial Tanvir og Andreas Koch fra University of Leicester.
Denne undersøgelse er offentliggjort i månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
