Et af de mest synlige tegn på klimaændringer er måderne, hvorpå gletsjere og isark er forsvundet over hele verden. Denne tendens er naturligvis ikke forbeholdt den arktiske iskappe eller Antarktisbassinet. På alle dele af planeten har forskere overvåget gletsjere, der er skrumpet ned i de sidste par årtier for at bestemme deres tabstakt.
Disse aktiviteter overvåges af NASAs Earth Observatory, der er afhængig af instrumenter som Landsat-satellitterne til at overvåge sæsonbestemte istab fra bane. Som disse satellitter demonstrerede med en række for nylig frigivne billeder, er Puncak Jaya-isarkene på den sydlige Stillehavsø Papua / Ny Guinea forsvundet i de sidste tre årtier og risikerer at forsvinde i løbet af et årti.
Papau-provinsen Ny Guinea har et meget robust landskab, der består af bjergene, der udgør Sudirman Range. De højeste toppe i dette område er Puncak Jaya og Ngga Pulu, som henholdsvis ligger 4.884 meter (16.020 fod) og 4.862 meter (15.950 fod) over havets overflade. På trods af at de er beliggende i troperne, giver de naturlige højder af disse toppe dem mulighed for at opretholde små felter med "permanent" is.
I betragtning af geografien er disse isfelter utroligt sjældne. Faktisk inden for troperne findes den nærmeste isis 11.200 km væk (6.900 mi) væk på Mount Kenya i Afrika. Ellers er man nødt til at vove sig nord i ca. 4.500 km (2.800 mi) til Mount Tate i det centrale Japan, hvor isisen er mere almindelig, da den er langt længere væk fra ækvator.
Desværre bliver disse sjældne gletsjere mere truede med hvert år, der går. Som alle tropiske gletschere i verden i dag, er gletsjlerne på skråningerne omkring Puncak Jaya skrumpet i en sådan hastighed, at forskere vurderer, at de kunne være væk inden for et årti. Dette blev illustreret af et par Landsat-billeder, der viser, hvordan isfelterne er krympet i løbet af de sidste tredive år.
Den første af disse billeder (vist ovenfor) blev erhvervet den 3. november 1988 af det tematiske kortapparat ombord på Landsat 5-satellitten. Det andet billede (vist nedenfor) blev erhvervet den 5. december 2017 af Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8-satellitten. Disse falske farvebilleder er en kombination af kortbølget infrarødt, infrarødt, næsten infrarødt og rødt lys.
Omfanget af isfelterne er vist i lyseblå, hvorimod stenede områder er repræsenteret i brun, vegetation i grønt og skyer i hvidt. Det grå cirkulære område nær midten af 2017-billedet er Grasberg-minen, den største guld og næststørste kobbermin i verden. Denne mine udvides markant mellem 1980'erne og 2000'erne er et resultat af et boom i kobberpriser.
Som billederne viser, var der i 1988 fem masser af hviler på bjergskråningerne - Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn og West Northwall Firn gletsjere. I 2017 var der dog kun Carstensz og en lille del af gletsjere i East Northwall Firn tilbage. Som Christopher Shuman, en forskerprofessor ved University of Maryland Baltimore County og NASA's Goddard Space Flight Center, forklarede:
”Tapene af isområdet siden 1980'erne her er ret markante, synlige i kontrasten til den blå is med den rødlige grund. Selvom området stadig får snefald, opretholder det helt klart ikke disse isrester. ”
Tilsvarende indikerede billeder, der blev taget af Landsat 5 af disse samme gletschere (se nedenfor) i 2009, at Meren- og Southwall-gletscherne var forsvundet. I mellemtiden havde gletsjere Carstensz, East Northwall Firn og West Northwall Firn trukket sig dramatisk tilbage. Baseret på tabssatsen vurderede forskere på det tidspunkt, at alle Puncak Jayas gletsjere ville være væk inden for 20 år.
Som disse seneste billeder viser, var deres estimater rigtige for pengene. Efter deres nuværende hastighed vil det resterende af gletsjere Carstensz og East Northwall Firn forsvinde i slutningen af 2020'erne. Den primære årsag til istabet er stigende lufttemperaturer, hvilket fører til hurtig sublimering. Ændringer i fugtighedsniveauer, nedbørsmønstre og overskyethed kan imidlertid også have indflydelse.
Fugtighed er også vigtig, da det påvirker, hvordan gletsjere let kan miste masse direkte til atmosfæren. Hvor luften er mere fugtig, er is i stand til lettere at skifte overgangen til vand og kan returneres til breen i form af nedbør. Hvor luften overvejende er tør, foretager is overgangen direkte fra en fast form til en gasformig form (også kaldet sublimering).
Temperatur og nedbør er også tæt knyttet til istab. Hvor temperaturerne er lave nok, har nedbør form af sne, der kan opretholde gletsjere og få dem til at vokse. Nedbør på den anden side vil medføre, at isarkene smelter og trækker sig tilbage. Og selvfølgelig påvirker skyer, hvor meget sollys der når gletsjers overflade, hvilket resulterer i opvarmning og sublimering.
For mange tropiske gletschere arbejder forskere stadig på den relative betydning af disse faktorer og forsøger at bestemme, i hvilket omfang menneskeskabte faktorer spiller en rolle. I mellemtiden giver sporing af, hvordan disse ændringer fører til istab i de tropiske regioner, forskere et middel til sammenligning, når de studerer istab i andre dele af verden.
Som Andrew Klein, en geografiprofessor ved Texas A & M University, der har studeret regionen, forklarede:
”Glacier recession fortsætter i troperne - disse er tilfældigvis de sidste gletschere i de østlige tropiske træk. Heldigvis vil virkningen være begrænset i betragtning af deres lille størrelse og det faktum, at de ikke repræsenterer en betydelig vandressource. ”
Satellitter spiller fortsat en vigtig rolle i overvågningsprocessen, hvilket giver videnskabsmanden muligheden for at kortlægge gletsjertab, kortlægge sæsonændringer og foretage sammenligninger mellem forskellige dele på planeten. De tillader også forskere at overvåge fjerntliggende og utilgængelige områder af planeten for at se, hvordan de også påvirkes. Sidst, men ikke mindst, tillader de forskere at estimere tidspunktet for en gletschers forsvinden.
Klik på de udlagte billeder for at forstørre isfelterne, eller følg disse link for at se sammenligninger af billeder.
