Mens oplysningen i det sene 1600- og 1700-tallet var en tid, hvor videnskaben blomstrede og revolutioner fandt sted i USA og Frankrig, var det også en tid, hvor millioner af mennesker blev slaveret og transporteret fra Afrika til den vestlige halvkugle.
Det kan være nyttigt "at tænke på oplysningstiden som en serie af sammenlåsning og undertiden stridende problemer og debatter" skrev Dorinda Outram, en historieprofessor ved University of Rochester, i sin bog "The Enlightenment: Third Edition" (Cambridge University Press , 2013).
Store ideer
"Det engelske udtryk Oplysning er i sig selv en oversættelse, myntet i slutningen af det 19. århundrede, af to forskellige udtryk, begge i brug i det 18. århundrede: det franske udtryk lumières og det tyske Aufklärung. De to har til fælles tanken om 'lys, '' skrev John Robertson, en professor i den politiske tankehistorie ved University of Cambridge i sin bog 'The Enlightenment: A Very Short Introduction' (Oxford University Press, 2015).
I denne såkaldte lystid blev flere store ideer populære. Der var stigende skepsis over for monarker, især tanken om en absolut monark - en der kunne lave love på et indfald. Der voksede også stigende støtte til individuelle friheder og friheder. "Kongernes paladser er bygget på ruinerne af paradisets buer," skrev Thomas Paine (1737-1809) i sin pjece "Common Sense" (udgivet i 1776).
Disse ideer var med til at anspore den franske revolution (1789-1793), hvor den franske konge Louis XVI blev halshugget og en republik blev grundlagt i Frankrig. Ludvig XVI og hans forfædre havde regeret Frankrig som absolutte konger fra det overdådige Palace of Versailles, der tjente som et emblem for den franske monarks magt. Skeptismen over monarkiet voksede også i USA, hvilket resulterede i, at det blev en republik efter at have uddrevet briterne under den amerikanske revolutionskrig (1775-1783).
Tidligt i denne periode blev folk også trætte af, at religiøse myndigheder havde en stærk politisk magt, og ideen om religionsfrihed blev mere og mere populær. Fred i Westfalen, serien med fredsaftaler, der sluttede tredive års krig i 1648, oplevede en reduktion i pavenes magt over hele Europa. Denne reduktion i den religiøse magt fortsatte ind i det 18. århundrede, især under den franske revolution. Yderligere, da USA blev uafhængig, nægtede det at vedtage en national religion, idet den i stedet fortalte i forfatningen, at "Kongressen må ikke foretage nogen lov, der respekterer en etablering af religion eller forbyder fri udøvelse heraf."
Denne periode oplevede også en voksende interesse i at forstå og bruge videnskab snarere end religion til at forklare naturfænomener. Isaac Newton, Daniel Fahrenheit, Benjamin Franklin og Alessandro Volta er kun et par af de videnskabsmænd og opfindere, der blomstrede under oplysningen. Deres opdagelser - såsom fremskridt med hensyn til forståelse af elektricitet - var med til at bane vejen for den industrielle revolution og de teknologier, der anvendes i den verden, vi lever i i dag.
Udviklingen af nye institutioner, der er dedikeret til fremme af videnskab, fremkaldte spredning af viden i hele Europa. Og med nye, mere effektive teknikker til udskrivning var formidling af information lettere og billigere end nogensinde før. For eksempel indeholdt mængder af Encyclopédie, der blev offentliggjort i Frankrig mellem 1751 og 1772, en enorm mængde information og tiltrækkede tusinder af abonnenter i Frankrig og videre. Kaffehuse blev trendy i Europa, og til prisen for en kop kaffe kunne en person, der besøger et kaffehus, læse, hvilket materiale der var til rådighed, såsom aviser og fiktive romaner - hvilket gjorde skriftligt materiale mere tilgængeligt for alle samfundets medlemmer.
Der var også en større interesse for økonomi. Mest bemærkelsesværdigt offentliggjorde den skotske filosof Adam Smith sit værk "En undersøgelse af naturen og årsagerne til rigdommen af nationer" i 1776. I denne vigtige bog undersøgte Smith, hvordan markeder fungerer og var kritisk over for merkantilisme - et økonomisk system, der er brugt i store dele af Europa, der havde tendens til at skabe høje toldsatser, og derfor kvæler handel mellem lande. Nogle eksperter betragter Smith som grundlæggeren af moderne økonomi.
Slaveri
Mens oplysningstiden var en periode, hvor kaffehuse, videnskabelige fremskridt og skepsis over for monarker og religion spirede, var det også en tid, hvor slavehandelen blomstrede. Millioner af mennesker blev slaveret og transporteret med magt fra Afrika til den vestlige halvkugle. Mange af dem overlevede ikke rejsen under trange skibssituationer, og mange flere døde under de barske arbejdsforhold, de mødte på den vestlige halvkugle. Rejser med slaveskibe fortsatte langt ind i det 19. århundrede.
Selv Thomas Jefferson, den tidligere amerikanske præsident og hovedforfatter af den amerikanske uafhængighedserklæring, ejede slaver på trods af, at han var påvirket af oplysningstiden og skrev, at "alle mennesker er skabt lige" i uafhængighedserklæringen.
Outram skrev, at en del af grunden til, at slaveri blomstrede, var på grund af den enorme mængde penge, der kunne tjenes på det. Plantageejere i det sydlige USA, Caribien og Sydamerika brugte slavearbejde til at hente overskuddet. Dem i skibsbygningsindustrien, der var ansvarlig for konstruktion og vedligeholdelse af slaveskibe, gav også økonomisk fordel, ligesom de finansielle selskaber, der lånte penge til at finansiere slaveretransport.
Terroren
Den første franske republik havde også politikker, der var i modstrid med oplysningens ideer. Mellem 1793 og 1794 forekom en periode kaldet "terroren" i Frankrig.
I løbet af denne periode var Frankrikes nye regering bange for, at den ville væltes, og arresterede og henrettede derfor så mange af dens opfattede fjender, som den kunne finde, hvilket resulterede i henrettelse af tusinder af mennesker. Afsnittet bragte regeringen over og hjalp med at bane vejen for fremveksten af Napoleon Bonaparte, som til sidst ville blive kejser for Frankrig.
