Forskere har opdaget en mystisk population af tidligere ukendte celler, der lurer i den menneskelige krop, ifølge en ny undersøgelse.
Den gådefulde nye celletype, kaldet immuncelle X, er en ændring, der kan fungere som to andre celletyper. Og denne slyngelige hybridcelle kan udløse diabetes type 1.
Forskere har længe troet, at hybridceller som disse ikke kunne eksistere. Befolkningen i disse celler er sandsynligvis lille; måske mindre end 7 ud af hver 10.000 hvide blodlegemer, sagde medforfatter Abdel-Rahim A. Hamad, lektor i patologi ved Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore.
Men de kan muligvis spille en stor rolle i udviklingen af autoimmunitet.
"De er meget sjældne, men vi synes, de er meget magtfulde," fortalte Hamad til Live Science.
Immunkaskade
Normalt patruljerer hvide blodlegemer kroppen og sluger fremmede indtrængende som bakterier eller vira. Efter at have fordøjet disse indtrængende i små fragmenter, viser den hvide blodlegeme et af disse fordøjede fragmenter eller antigenet på dens celleoverflade.
To typer hvide blodlegemer - B- og T-celler - er utroligt magtfulde værktøjer i immunsystemets arsenal. B-celler trækker ud milliarder af individualiserede antistoffer, som unikt binder til specifikke antigener. Killer T-celler ødelægger celler, der viser specifikke antigener, og både B- og T-celler kan aktivere hinanden og skabe en kraftfuld feedbacksløjfe.
Nøglen til alle disse processer er et specielt protein, der findes på den ydre overflade af immunceller, kaldet det vigtigste histokompatibilitetskompleks (MHC), som er her, hvor antigen dokker. B-celler binder antigenet til MHC, og receptorer på T-celler binder derefter dette MHC-antigenkompleks og aktiverer T-cellerne.
Ved autoimmune sygdomme bliver denne proces ødelagt, og kroppens egne celler forveksles med fremmede fjender. I type 1-diabetes ødelægger immunsystemet ubarmhjertigt beta-celler i bugspytkirtlen, der skaber hormonet insulin. Uden insulin kan kroppen ikke bruge energien i mad, og en person vil til sidst dø.
Men hvad udløser oprindeligt dette angreb, og hvordan bliver det ustoppeligt? Tidligere arbejde antydede, at kroppen på en eller anden måde ser insulinmolekylet i sig selv som fremmed, og at det udløser type 1-diabetes. Og mennesker med høj risiko for sygdommen fremstiller ofte lidt forskellige versioner af MHC-proteiner.
Men det var et puslespil, fordi insulin ikke binder godt til disse højrisikoversioner af MHC, hvilket betyder, at det teoretisk ikke burde udløse et stærkt autoimmunangreb, sagde Hamad.
Kraftig immun trigger
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Cell, fandt Hamad og hans kolleger en potentiel skyldige. Ved hjælp af blodprøver fra både raske mennesker og dem med type 1-diabetes samt computersimuleringer af B- og T-celler fandt teamet, at der var en "X-celle", der har receptorer for både B-celler og T-celler.
X-cellen ser ud til at være en ultrakraftig driver til autoimmunitet. X-cellen afskaffede antistoffer, der kraftigt aktiverede T-celler i prøver fra mennesker med højrisiko-MHC. Dette udløste T-celler, der er grundlagt til at angribe pankreatiske beta-celler for at begynde at dele sig som skøre, sagde Hamad.
Holdet fandt bevis for disse såkaldte "selvreaktive" X-celler i blodprøver fra dem med type 1-diabetes, men ikke i sunde kontroller.
Ikke hele historien
Resultaterne er interessante, men kan ikke være hele historien, fordi der tydeligvis er miljømæssige triggere til type 1-diabetes, sagde Matthias von Herrath, direktør for Center for type 1-diabetesforskning ved La Jolla Institute for Immunology, som var ikke involveret i undersøgelsen.
Hvad mere er, "Vi ved ikke, om der er en enkelt, specifik celleansvarlig," fortalte von Herrath til Live Science.
For virkelig at styrke sagen for X-celler, skal opfølgningsundersøgelser forsøge at finde disse slyngelige hybridceller i en bestemt kropsdel, der er bundet til sygdommen - såsom bugspytkirtlen eller lymfeknuderne, tilføjede von Herrath. Videnskabsfolk vil også gerne vide, hvor mange af dem der lurer i kroppen, sagde han.
Og der er en anden mulighed: Disse X-celler ligner både B- og T-celler, fordi de faktisk er disse to celler, og overhovedet ikke en ny, ultrakraftig celletype.
Forskere vil gerne have dobbeltkontrol af, at denne X-celle - som ser ud til at være en celle med to roller - faktisk ikke er to "celler i en tæt omfavnelse," sagde von Herrath.
Når det er sagt, blev undersøgelsen udført omhyggeligt med mange test for at sikre, at det ikke var tilfældet, sagde han.
Selv hvis den slyngelige hybridcelle ikke er hele historien bag type 1-diabetes, ville "selv det at finde en celle af en bestemt type, der i nogle tilfælde ville være den største skyldige, være et stort fremskridt," sagde von Herrath.
