Kan du huske, hvor åndeløs vi følte os, da Philae-landeren faktisk kom hen til overfladen af sin målkomet for et par uger siden? Javisst, manøvrerne gik ikke som planlagt, men de billeder, rumfartøjet opnåede i dets korte aktivitetsudvikling på overfladen, deles og diskuteres ivrig af videnskabsfolk (midt i en kontroversiel billedfrigivelsespolitik, for at være sikker).
Nå, lastbilforsendelsen til Philae - Rosetta-rumfartøjet, der stadig gør manøvrer over - vil gøre noget specielt i februar. Maskinen kører virkelig tæt på kometen, lige før opvarmning fra solen kunne gøre det farligt at gøre det på grund af gas- og støvemissioner.
Planen er at bringe Rosetta til en forbløffende fire miles (seks kilometer) over Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko, så tæt, at de billeder, der sendes tilbage til Jorden, vil have en opløsning på kun et par centimeter pr. Pixel. Forskere håber at lære mere om, hvordan reflekterende kometen er, og også bedre at forstå, hvordan der udsendes gas, når 67P trækker tæt på solen.
”Efterhånden som kometen bliver mere og mere aktiv, vil det ikke være muligt at komme så tæt på kometen. Så denne mulighed er meget unik, ”sagde Matt Taylor, Rosetta-projektforsker fra European Space Research and Technology Center, i en NASA-pressemeddelelse.
Rosettas nærmeste opfattelse af kometen forud for dette var en kort kilometerbane på seks km (10 kilometer), som den gjorde i kort tid, før han flyttede for at frigive Philae-landeren. Derefter forventedes dens bane at ligge mellem 20 km og 50 km (12,4 miles og 18,6 miles) gennem slutningen af denne måned.
Philae nåede i mellemtiden ned til overfladen og formåede at sende billeder tilbage i løbet af sin cirka 60 timers aktivitet, før de lukkede ned på grund af mangel på sollys ramte dens solpaneler. Philae er nu kilet på et skyggefuldt sted på kometen, men det er muligt, at mere sollys kunne falde i dette område, når kometen nærmer sig sin nærmeste tilgang til Solen i 2015, mellem Jorden og Mars kredsløb.
En håndfuld billeder fra Philae blev frigivet eller genudgivet offentligt i sidste uge gennem ESA og NASA, hvor langt flere blev vist på American Geophysical Union's årlige møde (se video ovenfor, og dette link, der kræver gratis registrering).
Det Europæiske Rumagentur siger, at ca. 20% af missionens videnskab forventes at stamme fra Philae (højst) og 80% fra Rosetta. Tidlige resultater fra begge rumfartøjer præsenterer nogle spændende egenskaber omkring kometen. Baseret på forholdet mellem isotoper (typer) brint på kometen, er det mere sandsynligt, at det var asteroider, der leverede vand til Jorden. Philae var heller ikke i stand til at grave meget langt ind i overfladen, hvilket antydede, at under støvet skal være noget som et tykt islag.
Et nyligt Rosetta-blogindlæg om Det Europæiske Rumfartsagentur siger, at holdet forventer at tage en pause i helligdagene fra udstationering - medmindre de selvfølgelig formår at spore Philae-landeren på billeder. Placeringen af rumfartøjet er stadig ukendt, men det antages, at Rosettas kamera med høj opløsning muligvis kan fange lander eller dets glimt - kombineret med spor, Philaes eksperimenter gav til dens placering.
