Ny forskning fra NASAs Spitzer-rumteleskop afslører, at asteroider noget i nærheden af Jorden, kaldet objekter i nærheden af Jorden, er en blandet bunke med en overraskende bred vifte af kompositioner. Nogle er mørke og kedelige; andre er skinnende og lyse. Spitzer-observationer af 100 kendte asteroider nær jorden viser, at objekternes mangfoldighed er større end tidligere antaget.
Resultaterne hjælper astronomer med bedre at forstå objekter i nærheden af Jorden som helhed - en befolkning, hvis fysiske egenskaber ikke er velkendte.
”Disse klipper lærer os om de steder, de kommer fra,” sagde David Trilling fra Northern Arizona University, Flagstaff, hovedforfatter af en ny artikel om forskningen, der vises i septemberudgaven af Astronomical Journal. "Det er som at studere småsten i en vandløb for at lære om bjergene, de tumlede ned."
Efter næsten seks års drift, i maj 2009, brugte Spitzer det flydende kølevæske, der var nødvendigt for at køle dets infrarøde detektorer. Det fungerer nu i en såkaldt "varm" tilstand (den faktiske temperatur er stadig ret kold ved 30 Kelvin, eller minus 406 grader Fahrenheit). To af Spitzers infrarøde kanaler, detektoren med den korteste bølgelængde på observatoriet, fungerer perfekt.
Et af missionens nye "varme" programmer er at kortlægge omkring 700 objekter i nærheden af Jorden og katalogisere deres individuelle træk. Ved at observere i infrarød, hjælper Spitzer med at indsamle mere præcise skøn over asteroidernes sammensætninger og størrelser end hvad der er muligt med synligt lys alene. Observationer af synligt lys af en asteroide skelner ikke mellem en asteroide, der er stor og mørk, eller lille og lys. Begge klipper afspejler den samme mængde af synligt sollys. Infrarøde data giver en aflæsning på objektets temperatur, som derefter fortæller en astronom mere om den faktiske størrelse og sammensætning. En stor, mørk klippe har en højere temperatur end en lille, let, fordi den absorberer mere sollys.
Trilling og hans team har indtil videre analyseret de foreløbige data om 100 asteroider nær jord. De planlægger at observere 600 flere i løbet af det næste år. Der er cirka 7.000 kendte objekter i nærheden af Jorden ud af en befolkning, der forventes at antallet i titus til hundreder af tusinder.
”Der kendes meget lidt om de fysiske egenskaber ved den nærmeste jordbefolkning,” sagde Trilling. ”Vores data vil fortælle os mere om befolkningen, og hvordan de ændrer sig fra det ene objekt til det næste. Denne information kunne bruges til at hjælpe med at planlægge mulige fremtidige rummissioner til at studere et objekt nær Jorden. ”
Dataene viser, at nogle af de mindre objekter har overraskende høje albedoer (en albedo er en måling af, hvor meget sollys et objekt reflekterer). Da asteroideoverflader bliver mørkere med tiden på grund af udsættelse for solstråling, kan tilstedeværelsen af lysere, lysere overflader for nogle asteroider indikere, at de er relativt unge. Dette er bevis for den fortsatte udvikling af objektpopulationen nær Jorden.
Desuden tyder det faktum, at de hidtil observerede asteroider har en større grad af mangfoldighed end forventet, indikerer, at de muligvis har forskellig oprindelse. Nogle kommer måske fra hovedbeltet mellem Mars og Jupiter, og andre kunne komme længere ude i solsystemet. Denne mangfoldighed antyder også, at materialerne, der gik ind i at fremstille asteroiderne - de samme materialer, der udgør vores planeter - sandsynligvis blev blandet sammen som en stor solsystem-suppe meget tidligt i dens historie.
Forskningen supplerer NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer, eller WISE, en all-sky infrarød undersøgelsesmission også op i rummet nu. WISE har allerede observeret mere end 430 objekter i nærheden af Jorden - heraf er mere end 110 nyligt opdaget.
I fremtiden vil både Spitzer og WISE fortælle os endnu mere om "smagene" af objekter i nærheden af Jorden. Dette kunne afsløre nye ledetråde om, hvordan de kosmiske genstande måske har prikket vores unge planet med vand og organiske stoffer - ingredienser, der er nødvendige for at starte livet.
