Kun to dage efter, at Cassini-rumfartøjet kom ind i Saturn-bane, er de foreløbige videnskabelige resultater allerede begyndt at vise et komplekst og fascinerende planetarisk system.
Et tidligt resultat spændende forskere vedrører Saturns Cassini Division, det store kløft mellem A- og B-ringe. Mens Saturns ringe næsten udelukkende er sammensat af vandis, viser nye fund, at Cassini-divisionen indeholder relativt mere "snavs" end is. Endvidere virker partiklerne mellem ringene bemærkelsesværdigt ligner det mørke materiale, som forskerne så på Saturns måne, Phoebe. Disse mørke partikler tanker teorien om, at ringerne muligvis er resterne af en måne. Det viste sig, at F-ringen også indeholdt mere snavs.
Et andet instrument på Cassini har detekteret store mængder ilt i kanten af ringene. Forskere forsøger stadig at forstå disse resultater, men de tror, at iltet kan være tilbage fra en kollision, der opstod så sent som i januar i år.
”På bare to dage er vores ideer om ringe blevet udvidet enormt,” sagde Dr. Linda Spilker, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, viceprojektforsker for Cassini-Huygens-missionen. ”Det Phoebe-lignende materiale er en stor overraskelse. Det, der pusler os, er, at A- og B-ringe er så rene, og Cassini-divisionen mellem dem ser så beskidt ud. ”
Det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer ombord på Cassini afslørede snavs blandet med isen i Cassini-divisionen og i andre små huller i ringerne såvel som i F-ringen.
”Det overraskende fingeraftryk i dataene er, at snavs ser ud til, hvad vi så hos Phoebe. I de næste flere måneder vil vi være på udkig efter oprindelsen af dette materiale, ”sagde Dr. Roger Clark fra U.S. Geological Survey, Denver, Colo., Og et medlem af Cassini-videnskabsteamet.
Cassinis ultraviolette billeddannelsesinstrument opdagede den pludselige og overraskende stigning i mængden af atomisk ilt i kanten af ringene. Fundet fører forskere til at antage, at noget kan have kollideret med hovedringene og produceret det overskydende ilt.
Dr. Donald Shemansky fra University of Southern California, Los Angeles, co-efterforsker for Cassinis ultraviolette billeddyspektrografinstrument, sagde: ”Det, der er overraskende, er beviset for en stærk, pludselig begivenhed i løbet af observationsperioden, der forårsager betydelig variation i iltfordelingen og overflod. ” Selvom atomisk ilt ikke tidligere er blevet observeret, er dens tilstedeværelse ikke en overraskelse, fordi hydroxyl blev opdaget tidligere fra Hubble-rumteleskopets observationer, og disse kemikalier er begge produkter fra vandkemi.
Cassinis undersøgelse af Saturns atmosfære begyndte, mens rumfartøjet stadig nærmet sig planeten. Vindene på Saturn nær ækvator falder dramatisk med højden over skyetoppene. Vindene falder af med så meget 140 meter per sekund (ca. 300 miles i timen) over et højdeområde på 300 kilometer (ca. 200 miles) i den øverste stratosfære. Dette er første gang, vindene er målt i højder i Saturns atmosfære.
”Vi definerer endelig vindfeltet i tre dimensioner, og det er meget komplekst,” sagde Dr. Michael Flasar fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Hovedundersøger for Cassinis sammensatte infrarøde spektrometer. ”Temperaturkort, der er opnået nu, hvor Cassini kredser om Saturn, forventes at vise mere detaljeret, hvilket hjælper os med at løsne gåderne fra Saturns vinde over skyetoppene.”
Tidlig fredag (stillehavstid) afbildede Cassini Saturns største måne Titan, et af de vigtigste mål for missionen. Det antages, at Titan har plads til enkle organiske forbindelser, der kan være vigtige for at forstå de kemiske byggesten, der førte til liv på Jorden. Selvom det er for koldt til at støtte livet nu, fungerer Titan som et frossent hvælv til at se, hvordan den tidlige jord kunne have været. Forskere vil modtage de nye data og billeder fra Titan senere fredag.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. JPL, designet, udviklet og samlet Cassini-orbiter.
Besøg http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini for at få de seneste billeder og mere information om Cassini-Huygens-missionen.
Original kilde: NASA / JPL News Release
