Hvis du bor i USA, og mens du svæver rundt om picnicbordet og samler tallerkener med kartoffelsalat, cole slaw og deviled æg, kan du også skabe en sammenhæng mellem din egen stadige ophobning af mayonnaise-marinerede masse og en fjern sulten galakse beliggende over 11 milliarder lysår væk.
Astronomer har altid mistænkt, at galakser vokser ved at hente materiale fra deres omgivelser, men denne proces har vist sig meget vanskelig at observere direkte. Nu er ESOs Very Large Telescope blevet brugt til at studere en meget sjælden linie mellem en fjern galakse og en endnu fjernere kvasar - det ekstremt lyse centrum af en galakse drevet af et supermassivt sort hul. Lyset fra kvasaren passerer gennem materialet omkring forgrundsgalaksen, før de når Jorden, hvilket gør det muligt at undersøge egenskaberne ved den faldende gas og give den bedste udsigt indtil videre af en galakse i fodringsakten.
”Denne form for tilpasning er meget sjælden, og det har givet os mulighed for at foretage unikke observationer,” sagde Nicolas Bouché fra Research Institute in Astrophysics and Planetology (IRAP) i Toulouse, Frankrig, hovedforfatter af den nye artikel. ”Vi var i stand til at bruge ESOs Very Large Telescope til at kigge på både selve galaksen og dens omgivende gas. Dette betød, at vi kunne angribe et vigtigt problem i galaksdannelsen: hvordan vokser galakser og fodrer stjernedannelse? ”
Galakser udtømmer hurtigt deres reservoirer med gas, da de skaber nye stjerner, og de må på en eller anden måde kontinuerligt genopfyldes med frisk gas for at fortsætte. Astronomer mistænkte, at svaret på dette problem lå i indsamlingen af kold gas fra omgivelserne ved hjælp af tyngdekraften i galaksen. I dette scenario trækker en galakse gas indad, som derefter cirkler rundt om den og roterer med den, inden den falder ind.
Selvom der før var observeret noget bevis for sådan optagelse i galakser, var gasens bevægelse og dens andre egenskaber ikke blevet undersøgt fuldt ud indtil videre.
Astronomer har allerede fundet bevis for materiale omkring galakser i det tidlige univers, men dette er første gang, de har kunnet vise tydeligt, at materialet bevæger sig indad snarere end udad, og også at bestemme sammensætningen af dette friske brændstof i fremtiden generationer af stjerner. Og i dette særlige tilfælde, uden kvasarens lys til at fungere som en sonde, ville den omgivende gas ikke kunne påvises.
”I dette tilfælde var vi heldige, at kvasaren tilfældigvis var på det rigtige sted for dens lys at passere gennem den forbløffende gas. Den næste generation af ekstremt store teleskoper giver mulighed for undersøgelser med flere synslinjer pr. Galakse og giver et meget mere komplet overblik, ”konkluderede medforfatter Crystal Martin fra University of California Santa Barbara.
Denne forskning blev præsenteret i et papir med titlen "Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3", der skulle vises i tidsskriftet 5. juli 2013 af tidsskriftetVidenskab.
Kilde: ESO-nyhedsmeddelelse
