En lokkende ny ekstrasolar planet, der findes ved hjælp af Keck-observatoriet på Hawaii, er kun tre gange jordens masse, og den kredser om moderstjernen firkantet midt i stjernens "Goldilocks-zone", en potentiel beboelig region, hvor der kunne findes flydende vand på planetens overflade. Hvis bekræftet, ville dette være den mest jordlignende exoplanet, der endnu er opdaget, og den første stærke sag for en potentielt beboelig. Opdagerne siger også, at dette fund kunne betyde, at vores galakse kan virke af potentielle beboelige planeter.
”Vores fund tilbyder en meget overbevisende sag for en potentielt beboelig planet,” sagde Steven Vogt fra UC Santa Cruz. "Det faktum, at vi var i stand til at opdage denne planet så hurtigt og så nærliggende, fortæller os, at planeter som denne må være virkelig almindelige."
Vogt og hans team fra Lick-Carnegie Exoplanet Survey fandt faktisk to nye planeter omkring den stærkt studerede røde dværgstjerne Gliese 581, hvor planeter tidligere er fundet. Nu med seks kendte planeter, er Gliese 581 vært for et planetsystem, der ligner mest vores. Det er placeret 20 lysår væk fra Jorden i stjernebilledet Vægt.
Den mest interessante af de to nye planeter er Gliese 581g, med en masse tre til fire gange jordens størrelse og en orbitalperiode på knap 37 dage. Dets masse indikerer, at det sandsynligvis er en stenet planet med sandsynligvis nok tyngdekraft til at holde fast i en atmosfære.
Planeten er også tidligt låst til stjernen, hvilket betyder, at den ene side altid vender mod stjernen i sollys, mens den side, der vender væk fra stjernen, er i evig mørke. En virkning heraf er at stabilisere planetens overfladeklimater ifølge Vogt. Den mest beboelige zone på planetens overflade ville være på terminatoren, linjen mellem skygge og lys, hvor overfladetemperaturerne falder mod den mørke side og øges mod den lyse side.
”Enhver nye livsformer ville have en lang række stabile klimaer at vælge imellem og udvikle sig omkring, afhængigt af deres længdegrad,” sagde Vogt.
Der har været debat om de andre planeter, der tidligere blev fundet omkring Gliese 581, om de kunne være beboelige eller ej. To af dem ligger i kanterne af den beboelige zone, en på den varme side (planet c) og en på den kolde side (planet d). Mens nogle astronomer stadig mener, at planet d kan være beboelig, hvis den har en tyk atmosfære med en stærk drivhuseffekt for at varme den op, er andre skeptiske. Den nyligt opdagede planet g ligger imidlertid lige midt i den beboelige zone.
”Vi havde planeter på begge sider af den beboelige zone - en for varm og en for kold - og nu har vi en i midten, der er helt rigtig,” sagde Vogt.
Forskerne estimerer, at den gennemsnitlige overfladetemperatur på planeten er mellem -24 og 10 grader Fahrenheit (-31 til -12 grader Celsius). Faktiske temperaturer spænder fra blændende varmt på den side, der vender mod stjernen til frysepunktet kulde på den mørke side.
Hvis Gliese 581g har en stenet sammensætning, der ligner Jordens, ville dens diameter være ca. 1,2 til 1,4 gange Jordens. Overfladetyngdekraften ville være omtrent den samme eller lidt højere end Jordens, så en person nemt kunne gå opret på planeten, sagde Vogt.
Planeten blev fundet ved hjælp af HIRES-spektrometeret (designet af Vogt) på Keck I-teleskopet, der målte stjernens radiale hastighed. Tyngdekraften på en kredsende planet forårsager periodiske ændringer i værtsstjernens radiale hastighed. Flere planeter inducerer komplekse vugger i stjernens bevægelse, og astronomer bruger sofistikerede analyser til at detektere planeter og bestemme deres baner og masser.
”Det er virkelig svært at opdage en planet som denne,” sagde Vogt. ”Hver gang vi måler den radiale hastighed, det er en aften på teleskopet, og det tog mere end 200 observationer med en præcision på cirka 1,6 meter per sekund for at detektere denne planet.”
Ud over de radiale hastighedsobservationer foretog coauthors Henry og Williamson præcise nat-til-nat-lysstyrkemålinger af stjernen med et af Tennessee State Universitys robotteleskoper. ”Vores lysstyrke målinger bekræfter, at variationerne i den radiale hastighed er forårsaget af den nye kredsende planet og ikke af nogen proces i selve stjernen,” sagde Henry.
Forskerne udforskede også konsekvenserne af denne opdagelse med hensyn til antallet af stjerner, der sandsynligvis har mindst en potentielt beboelig planet. I betragtning af det relativt lille antal stjerner, der er blevet nøje overvåget af planetjægere, er denne opdagelse snart overraskende kommet.
”Hvis disse er sjældne, skulle vi ikke have fundet en så hurtigt og så i nærheden,” sagde Vogt. ”Antallet af systemer med potentielt beboelige planeter er sandsynligvis i størrelsesordenen 10 eller 20 procent, og når du multiplicerer det med hundreder af milliarder af stjerner i Mælkevejen, er det et stort antal. Der kan være titusindvis af milliarder af disse systemer i vores galakse. ”
Kilde: University of California - Santa Cruz
Her er en artikel om abiogenese eller livets begyndelse på Jorden.
