Halloween betyder det tid for spøgelseshistorier, og her er en mystisk astronomisk historie om "Ghost of Mirach." Når det ses i synligt lys, som på billedet ovenfor til venstre, vises galaksen kaldet NGC 404 som bare en hvid klods. Mirach er en rød gigantisk stjerne, der klynger sig stort i synligt lys, skjuler NGC 404 i sin blænding, og derfor fik tilnavnet "The Ghost of Mirach" Men da Galaxy Evolution Explorer (GALEX) spionerede galaksen i ultraviolet lys, materialiserede en uhyggelig ring og regionen blev ”liv”. Denne ring, set med blå på billedet til højre, indeholder nye stjerner - en overraskelse i betragtning af at galaksen tidligere blev antaget at være død. ”Vi troede, at dette himmelske spøgelse i det væsentlige var død, men vi har været i stand til at vise, at det har en udvidet ring af nye stjerner. Galaksen har en hybrid karakter, hvor den velkendte, meget gamle stjernebefolkning kun fortæller en del af historien, ”sagde David Thilker fra Johns Hopkins University i Baltimore. ”Det er som de levende døde.”
Oooh, uhyggelig!
Den uhyggelige væsen, kaldet NGC 404, er en type galakse kendt som "linseformet." Linseformede galakser er skiveformede med lidt løbende stjernedannelse og ingen spiralarme. NGC 404 er det nærmeste eksempel på en linseformet galakse og derfor af stor interesse. Men normalt ligger den skjult i blænding fra en rød gigantisk stjerne Mirach.
Thilker og medlemmer af Galaxy Evolution Explorer-teamet opdagede Ghost of Mirach i billeder taget under rumteleskopets helhimmelundersøgelse, hvor det scanner hele den synlige himmel i ultraviolet lys, et job, der aldrig før blev udført.
Lange eksponeringsobservationer af denne region viser, at NGC 404 er omgivet af en klumpet, aldrig før set ring af stjerner.
Hvad laver denne mystiske ultraviolette ring omkring en ellers ubeskrevet linseformet galakse? Som det viser sig, havde tidligere afbildning med National Science Foundation's Very Large Array-radioteleskop i New Mexico opdaget en gasformig brintring, der matcher den ultraviolette ring, der blev observeret af Galaxy Evolution Explorer. Forfatterne af denne Very Large Array-undersøgelse tilskrev gasringen til en voldelig kollision mellem NGC 404 og en lille nabogalakse for 900 millioner år siden.
De ultraviolette observationer viser, at når brintet fra kollisionen satte sig ned i det linseformede galakas plan, begyndte stjerner at danne stjerner i en spøgelsesring. Unge, relativt varme stjerner, der dannes i stjerneklynger, der drysses over hele NGC 404's ring, afgiver det ultraviolette lys, som Galaxy Evolution Explorer kunne se.
”Før Galaxy Evolution Explorer-billedet troede NGC 404 kun at indeholde meget gamle og udviklede røde stjerner fordelt i en glat elliptisk form, hvilket antydede en galakse langt ind i sin alderdom og ikke længere udvikler sig markant,” sagde Mark Seibert fra Observatorierne fra Carnegie-institutionen i Washington i Pasadena, Californien. ”Nu ser vi, at det er kommet tilbage til livet for at vokse igen.”
"Ghost of Mirach har været heldig nok til at få en ny lejekontrakt på livet gennem den foryngende, tilfældige fusion med dens dværgkompis," tilføjede Thilker.
Resultaterne viser, at udviklingen af linseformede galakser muligvis endnu ikke er fuldstændig. De kan faktisk fortsætte med at danne stjerner på en langsom, stykkevis måde, når de suger det rå, gasformige materiale til stjerner fra små, nærliggende galakser. Det ser ud til, at Mirach-spøget måske fungerer mere som en vampyr end et spøgelse.
Synsfelterne er identiske på begge billeder og spænder over 55.000 lysår på tværs. Ghost of Mirach ligger 11 millioner lysår fra Jorden. Stjernen Mirach er meget tæt på sammenligning - den er kun 200 lysår væk og er synlig med det blotte øje.
Kilde: NASA
