Når en udenjordisk genstand smækker ned i Jorden, sender den smeltet sten højt ind i atmosfæren. Små glasperler der dannes i denne proces kaldes mikrotektitter, og forskere i Florida har fundet mikrotektitter inde i fossiliserede muslinger.
Denne historie starter for over 10 år siden i et stenbrud i Sarasota County, Florida. Stenbrudets vægge er fyldt med fossiliserede havskaller fra de sidste par millioner år, hvilket danner en dejlig geologisk rekord for studerende at studere. I 2006 arbejdede studerende fra University of South Florida der, lirrede åbne fossiliserede muslinger og kørte sedimentet inde i dem gennem fine sigter. De ledte efter fossiliserede encellede organismer kaldet benthic foraminifera og enormt forskelligartet og vigtig livsformsklasse.
Roger Portell fra Florida Museum of Natural History ledede de studerende på deres feltarbejde. Han bad dem om at kigge efter den sydlige quahog eller Mercenaria campechiensis, fordi de er som opbevaringsbeholdere til sediment og mindre livsformer. "Regn kan vaske mange af fundene ned langs skaller," sagde Portell. ”Men hvis de er fanget inde i to store muslingventiler, fanger du alle de fine ting.”
En studerende, Mike Meyer, fandt noget andet inde i nogle muslinger: små gennemskinlige glasagtige kugler, mindre end saltkorn.
”De stod virkelig ud,” sagde Meyer, nu adjunkt i jordsystemvidenskab ved Harrisburg University i Pennsylvania. ”Sandkorn er slags klumpede, kartoffelformede ting. Men jeg fortsatte med at finde disse små, perfekte sfærer. ”
Meyer var nysgerrig efter de små sfærer, og han nåede ud til det videnskabelige samfund for at få hjælp. Men hans e-mails til forskere hjalp ikke. Ingen kunne fortælle ham, hvad de var. Meyer holdt 83 af dem i en kasse i 10 år, indtil han havde en chance for at se nærmere på dem igen.
”Det var først for et par år siden, at jeg havde lidt fritid,” sagde han. ”Jeg var som,” Lad mig bare starte fra bunden. ””
Han kom på arbejde med at analysere mikrotektiterne. Først analyserede han deres kemiske sammensætning og deres fysiske egenskaber, derefter sammenlignede han dem med vulkanske klipper og andre ting, som kulaske og andre industrielle biprodukter. Men disse var forskellige, og hans analyse pegede på en udenjordisk oprindelse.
Sind = Blown
”Det blæste i mit sind,” sagde Meyer.
Fossiliserede muslinger i sig selv er som tidskapsler. Når de dør, kan fint sediment og partikler blive fanget inde i dem. Når de er begravet i fossilrekorden over tid, bliver de tvunget til at lukke. Dette gør dem til fremragende journalister fra deres tid.
Roger Portell, medforfatter til undersøgelsen og feltlederen for sommergraven i 2006, der afslørede de små kugler, sagde: ”Inde i muslinger som disse kan vi finde hele krabber, nogle gange fiskeskeletter. Det er en dejlig måde at bevare prøver på. ”
Men at finde fremmed mikrotektitter er måske mere spændende end at finde et fiskeskelet.
Meyer mener, at disse bittesmå kugler er fra en eller flere små, tidligere ukendte meteoritpåvirkninger, potentielt på eller i nærheden af Florida-platformen, platået, der underbinder Florida-halvøen.
I 2006 fandt Meyer og andre studerende disse mikrotektitter på fire forskellige dybder. Hver af disse dybder er fra en anden geologisk tidsperiode, så det er ”lidt underligt” at finde dem fordelt på den måde ”ifølge Meyer.
Meyer siger, at der kunne være et par forskellige forklaringer. ”Det kan være, at de kommer fra en enkelt tektit-seng, der blev vasket ud i årtusinder, eller det kan være bevis for adskillige påvirkninger på Florida-platformen, som vi bare ikke ved om,” sagde han.
Det næste trin er at datere mikrotektiterne. Porter, der er meget fortrolig med den geologiske formation, de blev fundet i, siger, at de sandsynligvis er 2 til 3 millioner år gamle, men de ved det ikke helt sikkert endnu.
De vil bruge en proces kaldet kalium-argon-datering til at bestemme, hvor gamle mikrotektiterne er.
Når sten som denne smeltes, nulstilles det geologiske ur til nul. ”Smelteprocessen sætter uret tilbage til nul, fordi det var, da denne klippe, nogensinde så lille, blev skabt,” sagde Meyer. "Med omkrystallisering starter uret igen, og du kan bruge det."
Der er en anden rynk i denne historie. De indeholder en stor mængde natrium, som adskiller dem fra andet slagrester. Salt er flygtigt, og når det kastes ud i atmosfæren i høje hastigheder, koges det typisk af.
”Dette høje natriumindhold er spændende, fordi det antyder et meget tæt sted for påvirkningen,” sagde Meyer. ”Eller i det mindste, uanset hvilken indflydelse det har skabt, ramte det sandsynligvis en meget stor reserve af sten salt eller havet. Mange af disse indikatorer peger på noget tæt på Florida. ”
Par forskerne har mistanke om, at der er mange andre mikrotektitter som disse i marine fossile senge i Florida. Desværre er stenbruddet, hvor disse blev fundet, nu en boligudvikling, så det kan ikke efterforskes yderligere. Men de har bedt amatørfossiljægere i staten om at holde øje med de små sfærer.
Mere:
- Pressemeddelelse: Kosmiske perler: Fossile muslinger indeholder bevis for gammel meteorit
- Forskningsartikel: En første rapport om mikrotektitter fra skaldebedene i det sydvestlige Florida
