Fra en NASA-pressemeddelelse:
NASAs Fermi Gamma-ray Space Telescope har afsløret en tidligere uset struktur centreret i Mælkevejen. Funktionen spænder over 50.000 lysår og kan være resterne af et udbrud fra et overdimensioneret sort hul i midten af vores galakse.
”Det, vi ser, er to gammastråle-emitterende bobler, der strækker sig 25.000 lysår nord og syd for det galaktiske centrum,” sagde Doug Finkbeiner, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass., Som først anerkendte funktionen. ”Vi forstår ikke fuldt ud deres natur eller oprindelse.”
Strukturen spænder over halvdelen af den synlige himmel, fra stjernebilledet Jomfru til stjernebilledet Grus, og det kan være millioner af år gammel. Et papir om resultaterne er blevet accepteret til offentliggørelse i The Astrophysical Journal.
Finkbeiner- og Harvard-studerende Meng Su og Tracy Slatyer opdagede boblerne ved at behandle offentligt tilgængelige data fra Fermis Large Area Telescope (LAT). LAT er den mest følsomme og højeste opløsning gamma-ray detektor nogensinde lanceret. Gamma-stråler er den højeste energiform af lys.
Andre astronomer, der studerede gammastråler, havde ikke opdaget boblerne delvist på grund af en tåge med gammastråler, der vises over hele himlen. Tågen sker, når partikler, der bevæger sig i nærheden af lysets hastighed, interagerer med lys og interstellar gas i Mælkevejen. LAT-teamet forbedrer konstant modeller for at afdække nye gammastrålekilder, der er skjult af denne såkaldte diffuse emission. Ved at bruge forskellige skøn over tågen kunne Finkbeiner og hans kolleger isolere dem fra LAT-dataene og afsløre de gigantiske bobler.
Forskere foretager nu flere analyser for bedre at forstå, hvordan den aldrig før set struktur blev dannet. Boblemissionerne er meget mere energiske end gammastråletågen, der ses andre steder i Mælkevejen. Boblerne ser også ud til at have veldefinerede kanter. Strukturens form og emissioner antyder, at den blev dannet som et resultat af en stor og relativt hurtig energiudslip - hvis kilde forbliver et mysterium.
En mulighed inkluderer en partikelstråle fra det supermassive sorte hul i det galaktiske centrum. I mange andre galakser ser astronomer hurtige partikelstråler drevet af stof falder mod et centralt sort hul. Selvom der ikke er noget, der viser, at Mælkevejens sorte hul har en sådan jet i dag, kan det have før i tiden. Boblerne kan også have dannet sig som et resultat af gasudstrømning fra en burst af stjernedannelse, måske den, der producerede mange massive stjerne klynger i Mælkevejens centrum for flere millioner år siden.
”I andre galakser ser vi, at starbursts kan drive enorme gasudstrømninger,” sagde David Spergel, en videnskabsmand ved Princeton University i New Jersey. "Uanset hvad energikilden bag disse enorme bobler måtte være, er den forbundet med mange dybe spørgsmål inden for astrofysik."
Tip om boblerne vises i tidligere rumfartøjsdata. Røntgenobservationer fra den tysk-ledede Roentgen Satellite antydede subtile bevis for boblekanter tæt på det galaktiske centrum eller i samme retning som Mælkevejen. NASAs Wilkinson Microbølgeovn anisotropy Probe opdagede et overskud af radiosignaler i positionen for gammastrålebobler.
Fermi LAT-teamet afslørede også tirsdag instrumentets bedste billede af gammastrålehimmelen, resultatet af to års dataindsamling.
"Fermi scanner hele himlen hver tredje time, og når missionen fortsætter og vores eksponering uddybes, ser vi det ekstreme univers i gradvist større detaljer," sagde Julie McEnery, Fermi-projektforsker ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
NASAs Fermi er et astrofysik- og partikelfysik-partnerskab, udviklet i samarbejde med det amerikanske energiministerium med vigtige bidrag fra akademiske institutioner og partnere i Frankrig, Tyskland, Italien, Japan, Sverige og USA.
”Siden lanceringen i juni 2008 har Fermi gentagne gange vist sig at være en grænsefacilitet, hvilket giver os ny indsigt, der spænder fra naturen til rumtid til de første observationer af en gammastråle nova,” sagde Jon Morse, direktør for Astrophysics Division ved NASAs hovedkvarter i Washington. "Disse seneste opdagelser viser fortsat Fermis fremragende præstation."
