SpaceX har været på rulle for nylig. Med færdiggørelsen af bundne og ikke-bundne flyforsøg med Starship Hopper, SpaceX-grundlægger Elon Musk afslørede den nyligt afsluttede Starship Mk 1 prototype og annoncerede, at orbitale testflyvninger ville begynde om et par måneder. I mellemtiden kom Starlink-stjernebilledet i gang med lanceringen af de første 60 satellitter, efterfulgt af 60 mere opgraderede versioner.
Desværre er der altid nogle hastighedsstumper undervejs. I går under en kryogen belastningstest Starship Mk 1 oplevede en eksplosion, der sendte sit øverste skott flyvende og sprede frossen damp over hele lanceringsområdet. SpaceX har dog angivet i en officiel erklæring, at dette tilbageslag ikke var uforudset og ikke vil hindre den omløbende flyvetest af prototypen længe.
Takket være optagelser, der blev fanget af syne af forskellige amatørobservatører, kan eksplosionen ses udbrud fra både den øverste ende og bunden af Mk 1's flykrop. Chris Bergin, medlem af National Science Foundation (NSF) og den administrerende redaktør af NASA Spaceflight, twitrede nyheder om eksplosionen kort efter, at den opstod sammen med video, der blev fanget af LabPadre - som regelmæssigt observerer SpaceXs Boca Chica-teststed.
Ladningstesten involverede fyldning af metan og iltbeholdere med en kryogen væske for at se, hvordan de holdt op, når de var under tryk. Testen forberedte sig på indvielsesflyvningen af Mk 1, som ville bestå af fuldskala prototype-flyvetestning af tre Raptor-motorer og flyve til en højde af 20 km (~ 12,5 mi), før de vendte tilbage til Jorden.
Desværre mislykkedes det øverste skott under testen, hvilket forårsagede frigivelse af kryogen damp fra toppen - hvilket NASA Spaceflights Ian Atkinson-teoriserede sandsynligvis var flydende ilt og nitrogen. Det nederste skott mislykkedes næsten straks derefter, hvilket forårsagede, at damp brød ud fra begge ender, som begyndte at sprede sig over lanceringsstedet og det omkringliggende område.
Det øverste skott blev smidt væk fra stedet, men blev angiveligt placeret og hentet senere. SpaceX udsendte senere en erklæring om hændelsen under et interview med Randen, "Formålet med dagens test var at trykke på systemer til det maksimale, så resultatet ikke var helt uventet. Der var ingen kvæstelser, og det er heller ikke et alvorligt tilbageslag. ”
Musk tog også til Twitter for at tale om denne seneste udvikling. På spørgsmål fra videnskabskommunikator Tim Dodd (alias Astronaut) hvilken retning virksomheden ville tage - reparation af Mk 1 mod at gå videre med andre modeller (som Mk 2 og Mk 3) - svarede Musk at virksomheden ville flytte foran med et forbedret Mk 3-design.
Absolut, men for at flytte til Mk3-design. Dette havde en vis værdi som en produktionsstifinder, men flydesign er en helt anden.
- Elon Musk (@elonmusk) 20. november 2019
”Absolut, men for at flytte til Mk3-design,” twitrede han. "Dette havde en vis værdi som en produktionsstifinder, men flydesign er en helt anden."
I denne henseende ser det ud til, at Musk og SpaceX ruller med slagene og behandler dette tilbageslag som en uddannelsesmæssig oplevelse. Under alle omstændigheder er det sandsynligt, at det forsinker orbitale flyvetest for Starship prototyper til en staveform, selvom det er vanskeligt at sige, hvor længe. På nuværende tidspunkt er Mk 2 sikker og forsvarlig ved Cape Canaveral Air Force Station, mens konstruktionen af Mk 3 forventes at begynde snart ved Boca Chica.
Tilbage i september, under afsløringen af Mk 1, indikerede Musk, at byggeprocessen ville være meget anderledes for Mk 3. Som han sagde på det tidspunkt, vil hver ring bestå af et enkelt svejset stykke stål. Musk sagde også, at Mk 1 sandsynligvis ikke ville blive brugt til at gennemføre en orbitaltrafik, og at dette privilegium ville være forbeholdt Mk 3. Per definition ville dette kræve, at Mk 3 når en højde på over 100 km (62 mi) .
En anden vigtig forskel er, at Mk 3 ikke kun har tre havniveauoptimerede Raptor-motorer, men også tre, der er optimeret til vakuumforhold. Dette er hvad det endelige design af Starship kræver, mens Super tung lanceringskøretøj vil have 37 Raptor-motorer - hvoraf 30 vil være optimeret til havoverfladen og 7 vakuumoptimerede Raptor-motorer.
På dette tidspunkt er det også uklart, om dette tilbageslag vil forsinke SpaceX's langsigtede planer. Som selskabschef Operations Officer Gwynne Shotwell sagde sidste måned under den 70. internationale astronautiske kongres, håber de at sende Mk 3 til bane næste år, efter at en måne landede i 2022 og besatte missioner til månens overflade i 2024.
Og selvfølgelig er der det langsigtede mål at opbygge en koloni på Mars, som Musk håber at gøre i slutningen af 2020'erne. Mellem disse begivenheder håber SpaceX at bruge Starship at lave den første måneturismemission, som vil involvere udsendelse af et besætning af kunstnere på en circumlunar-mission. Denne begivenhed er en del af en kampagne kaldet #dearmoon og er foreløbigt planlagt til at finde sted i 2023.
SpaceX er også indgået med NASAs Cargo Transportation and Landing af Soft Touchdown (CATALYST) -program for at levere kommercielle nyttelast til Månen som forberedelse til Artemis 1 mission i 2024 - NASAs første besætning på Månen siden Apollo-æraen sluttede i 1973.
I mellemtiden er alt, hvad vi kan sige, ”Så længe, Mk 1. Du gik for tidligt og vil blive savnet!”
Det øverste billede er et stillbillede fra videooptagelser leveret af LabPadre. Se den fulde video nedenfor:
