Den 18. april 2018 tog NASAs Transitting Exoplanet Survey Satellite (TESS) plads til første gang. I august begyndte det at indfange lysekurverne fra fjerne stjerner for tegn på planetariske transitter og samle sig effektivt op, hvor Kepler-rumteleskopet slap. Nu, kun få måneder væk fra slutningen af sin primære mission, har NASA sat et års værdi af billeder af den sydlige himmel sammen for at skabe den smukke mosaik, du ser her.
Denne panoramaudsigt over den sydlige himmel er baseret på 208 TESS-billeder, der blev taget i løbet af missionens første år med videnskabelige operationer - som blev pakket ind den sidste 18. juli. På det tidspunkt indsamlede rumfartøjet data om mange interessante begivenheder på den sydlige himmel samt lyskurver, der førte til opdagelsen af 29 eksoplaneter indtil videre med mere end 1.000 kandidatplaneter, der nu undersøges.
De billeder, den tog, fanger også skønheden i det kosmiske landskab, det tilbragte sit første år med at observere. Som Ethan Kruse, en NASA-postdoktoralt programmedlem, der samlet mosaikken i NASA's Goddard Space Flight Center, sagde det i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Analyse af TESS-data fokuserer på individuelle stjerner og planeter en ad gangen, men jeg ville gå tilbage og fremhæve alt på én gang og virkelig understrege den spektakulære udsigt, TESS giver os over hele himlen.”
Ved hjælp af sin avancerede pakke med fire videfeltkameraer, der hver har 16 ladekoblede enheder (CCD'er), delte TESS den sydlige himmel i 13 sektorer og observerede hver for sig i en måned. TESS 'kameraer er i stand til at fange en hel sektor af himlen på kun 30 minutter, men løbende observation er nødvendig for at sikre, at rumfartøjet kan registrere eventuelle exoplanettransit.
Ligesom Kepler er TESS afhængig af Transit Photometry (også kendt som transitmetoden) for at søge efter tegn på exoplaneter. Dette består af at observere stjerner for periodiske dips i lysstyrke, som er en indikation af en planet, der passerer foran en stjerne (aka. Transiterende) i forhold til observatøren. Denne metode er i øjeblikket det mest effektive middel til at detektere eksoplaneter og giver også data om klodens orbitalperiode og størrelse.
I løbet af TESSs første driftsår fangede hver af sine CCD 15.347 billeder af den sydlige himmel i løbet af 30 minutters eksponeringer for hver sektor. I alt akkumulerede TESS mere end 20 terabyte data værd, hvilket er mere end hele indholdet af US Library of Congress (som indeholder ca. 15 terabyte data).
Ud over lyskurver, der indikerer (eller antyder) tilstedeværelsen af eksoplaneter, formåede TESS også at fange billeder af en komet, der var på rejse gennem vores solsystem - som TESS afbildede, før de officielt startede videnskabsoperationer. Der er også de fjerne supernovaer, den observerede, og en blusse forårsaget af en stjerne, der blev revet fra hinanden af et Supermassive Black Hole (SMBH).
Med sine observationer af den sydlige himmel fuldstændig har TESS siden vendt sin opmærksomhed mod den nordlige halvkugle. Denne fase af dens operationer ophører i juni 2020; på hvilket tidspunkt TESS har afsluttet den mest omfattende planetjagtekspedition til dato.
