Siding Springs-observationskomplekset har lidt skade fra vilde brande, der brændte over New South Wales, Australien. En første vurdering ifølge det australske nationaluniversitet indikerer, at selvom ingen teleskoper ser ud til at have modtaget større skader, er fem bygninger blevet hårdt ramt eller beskadiget, herunder hytten, der bruges til at rumme besøgende forskere og et antal hytter og skure. Derudover ser det ud til, at besøgende er blevet alvorligt beskadiget.
Tilsyneladende arbejdede brandmænd fra New South Wales Rural Fire Service gennem natten for at redde teleskopene. ”Dette er en stor og farlig bushbrand,” sagde RFS. Besætninger kæmpede over vanskelige forhold med temperaturer i området over 40 grader celsius (104 Fahrenheit) og varme nordvestlige vindkast på omkring 60 kilometer i timen, ifølge nyhedsberetninger.
Observatoriet er placeret i Warrumbungle National Park vest for Coonabarabran, ca. 500 kilometer nordvest for Sydney. Siding Spring er det største optiske observatorium i Australien og et større infrarødt observatorium, der er hjemsted for 10 opererende teleskoper, der drives af internationale forskere.
Astronom Amanda Bauer, der arbejder for det australske astronomiske observatorium, leverede opdateringer og billeder på sin blog over adskillige timer, idet hun holdt øje med webkameraer med alle himmel, der overser observationskomplekset. Se hendes komplette dækning fra 13. januar og en opdatering, da morgenen gik morgen den 14. januar i Australien.
Alt observationspersonale blev evakueret før branden og var i sikkerhed, ifølge astronom Robert McNaught, der offentliggjorde en opdatering på en komet og en asteroide forskeres brugergruppesite. Desværre blev flere hjem i området ødelagt.
For ti år siden i denne uge blev Mt. Stromlo-observatoriet i Australien blev næsten fuldstændigt ødelagt af buskebrande.
Temperaturerne inde i nogle af teleskopene var farligt høje ifølge fjernlæsninger, og der kan være sket en vis skade på de sarte instrumenter. Indtil personalet kan vende tilbage til komplekset og tjekke teleskopene, vil skadeomfanget ikke være kendt.
”Jeg frygter imidlertid, at der er sket en masse skade, selvom ikke den engrosødelæggelse, vi stod overfor i 2003 på MSO,” sagde astronom Brian Schmidt, der leder SkyMapper-teleskopet på stedet via Twitter. "I morgen fortæller det, og så kommer den lange, langsomme genoprettelsesproces."
Yderligere kilder: Australian National University, 9 News.
