I en dramatisk afslutning, der markerer en begyndelse i videnskabelig forskning, er NASAs Genesis-rumfartøj indstillet til at svinge ved Jorden og sprænge en prøve-returkapsel fyldt med partikler fra Solen, som i sidste ende kan fortælle os mere om tilstedeværelsen af vores solsystem.
"Genesis-missionen - at fange et stykke af solen og vende det tilbage til Jorden - er virkelig i NASA-ånden: en dristig, inspirerende mission, der yder et grundlæggende bidrag til videnskabelig viden," sagde Steven Brody, NASAs programchef for Genesis mission, NASAs hovedkvarter, Washington.
Den 8. september 2004 vil dramaet udfolde sig over himmelen i det centrale Utah, når rumfartøjets prøve-returkapsel snagges i midair med helikopter. Rendezvous vil finde sted ved Air Force's Utah Test and Training Range sydvest for Salt Lake City.
”Hvilken præmie Genesis vil være,” sagde Genesis Principal Investigator Dr. Don Burnett fra California Institute of Technology, Pasadena, Calif. ”Vores rumfartøj har logget næsten 27 måneder langt ud over månens bane og opsamlet atomer fra solen. Med det skulle vi være i stand til at sige, hvad Solen er sammensat af, på et niveau af præcision til planetvidenskabelige formål, der aldrig er set før. ”
Præmierne som Burnett og firmaet venter på er hexagonale skiver af rent silicium, guld, safir, diamant og andre materialer, der har tjent som et himmelfanget for deres prøver af solvindpartikler. Disse skiver har vejret 26 måneder plus i dybe rum og er nu sikkert opbevaret i returkapslen. Hvis kapslen skulle falde helt ned til jorden, kan nogle sprænge eller bryde væk fra deres montering; dermed midair hentning med helikopter, med besætningsmedlemmer, herunder nogle, der har udført helikopter-stunt arbejde for Hollywood.
"Disse fyre flyver i nogle af Hollywoods største film," sagde Don Sweetnam, Genesis-projektleder på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Men denne gang vil Genesis-kapslen være stjernen."
Genesis-kapslen - der bærer agenturets første prøve retur siden den sidste Apollo-månemission i 1972, og det første materiale indsamlet ud over Månen - kommer ind i Jordens atmosfære kl. 21:55 Mountain Time. To minutter og syv sekunder efter den atmosfæriske indrejse, mens den stadig flyver supersonisk, vil kapslen indsætte en drogue-faldskærm i 33 km (108.000 fod) højde. Seks minutter efter dette vil hovedskærmen, en parafoil, indsætte 6,1 kilometer (20.000 fod) op. Venter nedenfor vil der være to helikoptere og deres flybesætninger på udkig efter deres chance for at få fat i et stykke af solen.
”Hver helikopter bærer et besætning på tre,” sagde Roy Haggard, administrerende direktør for Vertigo Inc. og direktør for flyoperationer for blyhelikopteren. ”Blyhelikopteren udsætter en 18-fod lang stang med det, man bedst kan beskrive som en stor, rumalder-fiskekrog på dens ende. Når vi går frem, ønsker vi, at helikopterskridtene skal være omkring otte meter over toppen af parafoil. Hvis indfangningen af en eller anden grund ikke er vellykket, er den anden helikopter 1000 fod bag os og sætter op til dens tilgang. Vi estimerer, at vi vil have fem muligheder for at opnå fangst. ”
Helikopteren, der opnår indfangning, vil føre prøvebeholderen til et rent rum på Michael Army Air Field ved U.S. Army Dugway Proving Ground, hvor forskere afventer deres kosmiske pris. Prøverne flyttes derefter til et specielt laboratorium i NASA's Johnson Space Center, Houston, hvor de vil blive bevaret og undersøgt af forskere i mange år fremover.
”Jeg forstår, at meget af interessen er i, hvordan vi henter Genesis,” tilføjede Burnett. ”Men for mig begynder spændingen virkelig, når forskere fra hele verden får fat i disse prøver til deres forskning. Det vil være noget. ”
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi, administrerer Genesis-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, udviklede og driver rumfartøjet. Los Alamos National Laboratory og NASAs Johnson Space Center bidrog til Genesis nyttelastudvikling, og Johnson Space Center vil sammenstille prøven og understøtte analyse og prøvefordeling.
Nyheder og information er tilgængelige på http://www.nasa.gov/genesis. Mere detaljeret baggrund om missionen er tilgængelig på http://genesismission.jpl.nasa.gov/.
Original kilde: NASA News Release
