NASAs nysgerrighedsrover er omsider begyndt med sin episke vandring til de lagdelte skråninger af den mystiske Mount Sharp - missionens primære destination, der sidder højest inde i landingsstedet Gale Krater.
Forskere forventer at opdage underskrifter af de kemiske ingredienser, der potentielt er markører for en beboelig zone i Mars, mens de klatrer op ad Mount Sharp.
Den 4. juli (Sol 324) begyndte den seks-hjulede robot at køre væk fra områderne Glenelg og Yellowknife Bay, hvor hun har arbejdet mere end et halvt år med at undersøge det fremmede terræn og bore i Marsberg for første gang i historien.
”Vi har startet den lange travers til bunden af Mt. Sharp (Aeolis Mons), missionens langsigtede mål! ” annoncerede videnskabsteammedlem Ken Herkenhoff fra USGS.
Indtil videre kørte NASA-roveren allerede 58 meter over to udflugter den 4. og 7. juli, væk fra hendes sidste videnskabskampagne ved Shaler-udkanten af tværbundne, sedimentære udkrop. Et andet drev er planlagt i dag.
Milliarder af års geologiske historie fra Mars er bevaret i de sedimentære lag af Mount Sharp - inklusive den gamle periode, hvor den røde planet var langt vådere og varmere end i dag, og dermed mere gæstfri til livets oprindelse.
Det enorme bjerg stiger ca. 5,5 miles (5,5 km) fra centrum af Gale Crater. Det er højere end Mount Ranier i Washington State.
Rejsen over land kan tage næsten et år eller endda længere ind i 2014 for at komme til basen af Mount Sharp, afhængigt af hvad 1 ton behemoth ser undervejs.
Og forskerne er ivrige efter at gøre så mange opdagelser som muligt.
”Missionen er opdagelsesdrevet,” siger John Grotznger fra Californiens teknologiske institut i Pasadena, Californien, der leder NASAs Mission Science Laboratory-mission for Curiosity Mars. ”Vi vil gå hen, hvor videnskaben bringer os.”
NASA valgte Gale Crater som landingssted specifikt for at sende nysgerrighed til at undersøge de sedimentære lag af Mount Sharp, fordi den i undersøgelser fra Mars kredsløb udviste underskrifter af lermineraler, der dannes i neutralt vand, og som muligvis kunne understøtte oprindelsen og udviklingen af det enkle Marsliv former, fortid eller nutid.
”Vi har et reelt ønske om at komme til Mount Sharp, fordi vi ser variationer i mineralogien, når vi går op fra basen til højere niveauer og en ændring i miljøregistret,” forklarede Joy Crisp fra JPL, Curiosity's viceprojektforsker .
”Hvis vi passerer noget forbløffende og overbevisende, kan vi muligvis vende rundt og køre tilbage,” tilføjede Crisp.
”Udfordringen for videnskabsteamet vil være at identificere de vigtigste mål undervejs og studere dem uden at forsinke drevets fremskridt for meget,” bemærker Herkenoff.
Mount Sharp ligger omkring 8 km væk - når den Martiske krage flyver.
Og nysgerrighed skal også passere gennem et potentielt forræderisk klitmark for at komme dertil.
”Vi er dog på udkig efter den bedste vej,” sagde Curiosity-projektleder Jim Erickson fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien på en nylig mediebriefing.
For 11 måneder siden den 6. august, 2012, lavede nysgerrighed et hidtil uset pinpoint touchdown inde i Gale-krateret ved hjælp af de aldrig før anvendte Sky-kranafstammere.
Længe før de endda ankom til destinationen Mount Sharp, har nysgerrighed allerede med succes opfyldt missionens centrale videnskabelige mål, da hun opdagede, at flydende vand flydede på dette sted på Mars, det besidder de vigtigste kemiske ingredienser, der kræves til livet og var beboelig i fortiden.
Borprøver fra 'John Klein' outcrop ved Yellowknife Bay analyseret af Curiositys par ombord kemiske laboratorier - SAM & Chemin - afslørede, at dette sted indeholder lermineraler, der er nødvendige for at understøtte mikrobielle livsformer.
”Vi har fundet et beboeligt miljø [hos John Klein], som er så godartet og støttende for livet, at sandsynligvis hvis dette vand var omkring, og du havde været på planeten, ville du have været i stand til at drikke det,” sagde Grotzinger.
