NASA-forskere, der studerer kometprøverne, der er returneret af Stardust-rumfartøjet, har opdaget glycin, en grundlæggende byggesten for livet. "Glycin er en aminosyre, der anvendes af levende organismer til at fremstille proteiner, og dette er første gang, der findes en aminosyre i en komet," sagde Dr. Jamie Elsila fra NASA's Goddard Space Flight Center. ”Vores opdagelse understøtter teorien om, at nogle af livets ingredienser dannet i rummet og blev leveret til Jorden for længe siden af meteorit- og kometpåvirkninger.”
Proteiner er en vigtig bestanddel af alle levende celler, og aminosyrer er byggestenene til protein. Ligesom de 26 bogstaver i alfabetet er arrangeret i ubegrænsede kombinationer for at skabe ord, bruger livet 20 forskellige aminosyrer i en lang række arrangementer til at opbygge millioner af forskellige proteiner.
Da Stardust passerede gennem tæt gas og støv omkring den iskolde kerne i Wild 2 (udtalt “Vilt-2”), blev specielle indsamlingsgitter fyldt med airgel - et nyt svamplignende materiale, der er mere end 99 procent tomt - fanget forsigtigt prøver af kometens gas og støv. Risten blev opbevaret i en kapsel, der løsnede sig fra rumfartøjet og faldskærmede til Jorden den 15. januar 2006. Siden da har forskere over hele verden været travlt med at analysere prøverne for at lære hemmelighederne ved dannelse af komet og vores solsystemes historie.
Tidligere påviste foreløbig analyse i Goddard-laboratorierne glycin i både aluminiumsfolie, der foret indsamlingsgitterne, såvel som i en prøve af airgel. Da glycin bruges af jordbunden liv, var teamet imidlertid i første omgang ikke i stand til at udelukke forurening fra kilder på Jorden. ”Det var muligt, at den glycin, vi fandt, stammede fra håndtering eller fremstilling af selve Stardust-rumfartøjet. Vi brugte to år på at teste og udvikle vores udstyr til at gøre det nøjagtigt og følsomt nok til at analysere så utroligt små prøver, ”sagde Elsila. Den nye forskning anvendte isotopanalyse af folien for at udelukke denne mulighed.
Isotoper er versioner af et element med forskellige vægte eller masser; for eksempel har det mest almindelige carbonatom, kulstof 12, seks protoner og seks neutroner i sit centrum (kerne). Carbon 13-isotopen er dog tungere, fordi den har en ekstra neutron i sin kerne. Et glycinmolekyle fra rummet har en tendens til at have flere af de tungere carbon 13-atomer i det end glycin, der er fra Jorden. Det var, hvad holdet fandt. ”Vi opdagede, at det Stardust-returnerede glycin har en udenjordisk carbonisotopunderskrift, hvilket indikerer, at det stammer fra kometen,” sagde Elsila.
Et andet teammedlem Dr. Daniel Glavin sagde, "Baseret på folien og airgel-resultaterne er det meget sandsynligt, at hele den kometeksponerede side af Stardust-prøveindsamlingsnettet er belagt med glycin, der dannes i rummet."
Holdets forskning vil blive offentliggjort i tidsskriftet Meteoritics and Planetary Science.
Kilde: NASA
