På en klar nat, væk fra byens lyse lys, kan du se udstødningen af Andromeda-galaksen med det blotte øje. Med et teleskop i baghaven kan du se godt på Mælkevejens søstergalakse. Med kraftfulde observatorier er det muligt at se dybt inde i Andromeda, som astronomer har gjort i årtier.
Nu har astronomer, der kombinerer data fra ESAs XMM Newton-rumteleskop, fundet noget sjældent, i det mindste for Andromeda; en roterende neutronstjerne. Selvom disse objekter er almindelige i Mælkevejen (astronomer tror, at der er over 100 millioner af dem), er dette den første, der opdages i Andromeda.
En neutronstjerne er resterne af en massiv stjerne, der gik supernova. Det er de kendte mindste og mest tætte objekter. Neutronstjerner er udelukkende lavet af neutroner og har ingen elektrisk ladning. De roterer hurtigt og kan udsende elektromagnetisk energi.
Hvis neutronstjernen er orienteret mod Jorden på den rigtige måde, kan vi registrere deres udsendte energi som impulser. Tænk på dem som fyrtårne med deres stråle, der fejer over Jorden. Energipulser blev først detekteret i 1967 og fik navnet pulsar. ” Vi opdagede faktisk pulsarer, før vi vidste, at der eksisterede neutronstjerner.
Mange neutronstjerner, inklusive denne, findes i binære systemer, hvilket gør dem lettere at opdage. De kanibaliserer deres ledsagerstjerne og trækker gas fra ledsageren ind i deres magnetiske felter. Når de gør det, udsender de røntgenenergipulser med høj energi.
Den pågældende stjerne, som astronomer, med deres karakteristiske flair for sprog, har navngivet 3XMM J004301.4 + 413017, drejer hurtigt: én gang hvert 1,2 sekund. Det er nabostjernen, der kredser rundt en gang hver 1.3 dag. Mens disse kendsgerninger er kendte, er en mere detaljeret forståelse af stjernen nødt til at vente på mere analyse. Men 3XMM J004301.4 + 413017 ser ud til at være et eksotisk objekt.
”Det kan være det, vi kalder en 'ejendommelig lavmasset røntgenstrålende binær pulsar' - hvor ledsagerstjernen er mindre massiv end vores sol - eller alternativt et mellemmasse binært system, med en ledsager af omkring to solmasser, ”Siger Paolo Esposito fra INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Italien. ”Vi er nødt til at få flere observationer af pulsaren og dens ledsager for at hjælpe med at bestemme, hvilket scenario der er mere sandsynligt.”
”Vi er i en bedre position nu til at afdække flere objekter som dette i Andromeda, både med XMM-Newton og med fremtidige missioner som ESAs næste generations højenergiobservatorium, Athena,” tilføjede Norbert Schartel, ESAs XMM-Newton-projekt videnskabsmand.
Denne opdagelse er et resultat af EXTraS, et europæisk projekt, der kæmper gennem XMM Newton-data. “EKSTRA-opdagelse af en 1,2-s røntgenpulsar i M31” af P. Esposito et al., Offentliggøres i månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society, bind 457, s. L5-L9, udgave 1. marts, 2016.
