Forskere har for nylig opdaget samfund af tidligere ukendte arter, der lever på havbunden nær Antarktis, samlet omkring hydrotermiske åbninger. Det rejser spørgsmålet - hvis livet kan trives i de dybe, mørke oceaner uden sollys, kan lignende liv trives andre steder i vores solsystem eller universet?
I årtier antog forskere, at de dybe oceaner var golde; sollys kan ikke nå havbunden, hvilket gør det til et umuligt miljø for livet, som vi kender det skal opstå. Men i 1977 opdagede oceanografer fra Scripps Institute hydrotermiske åbninger.
Disse sprækker, der findes langs midterhavsrygge på havbunden i Stillehavet, Atlanterhavet og de indiske hav, skaber et naturligt, dybhavs VVS-system. Varme og mineraler fra Jordens indre udluftninger, hvilket giver et komplekst økosystem, der kan nå op til 382 grader Celsius (næsten 720 grader Fahrenheit). Disse økosystemer kan understøtte unikke livsformer, der får deres energi ikke fra solen, men fra nedbrydning af kemikalier, der er udstedt fra ventilationshullerne, såsom svovlbrinte.
De seneste livsformer, der blev opdaget i Antarktis-regionen af hold fra University of Oxford, University of Southampton og British Antarctic Survey, inkluderer en ny art af yeti-krabbe, søstjerner, barnkel, havanemoner og potentielt en blæksprutte.
”Disse fund er endnu mere bevis på den dyrebare mangfoldighed, der findes overalt i verdenshavene,” sagde professor Rogers ved Oxford University's Department of Zoology. "Overalt, hvor vi ser, uanset om det er i de soloplagte korallrev i tropiske farvande eller disse antarktiske udluftninger, der er indhyllet i evigt mørke, finder vi unikke økosystemer, som vi har brug for at forstå og beskytte."
Men det er ikke kun biologer, der studerer livet på Jorden, der kan drage fordel af denne seneste opdagelse. Disse særegne miljøer på og under havbunden kunne være en model for livets oprindelse på Jorden og på andre planeter.
Et bestemt mål er Jupiters måne Europa. Nyere undersøgelser har bekræftet, at månen har enorme oceaner begravet under sin frosne overfladeis; det anslås at indeholde dobbelt så meget vand som Jorden. Som sådan er det et mål for NASA i søgen efter livet. Det kan være tilfældet, at der findes en slags hydrotermisk udluftningssystem i Europa, hvilket gør dens afstand til Solen irrelevant for livet.
Men bare fordi svovl- eller metanbaseret liv på Jorden kan trives omkring åbninger i dybhavet, betyder det ikke, at det samme er tilfældet for Europa. Tilstedeværelsen af hydrotermiske åbninger afhænger af geologisk aktivitet og et varmt indre, hvoraf ingen er bekræftet. Muligheden for er stadig, at lysenergi fra solen kan rejse afstanden til månen og give grundere dele af havoverfladen med livgivende lys.
Under alle omstændigheder, når forskere opdager liv i de mere ekstreme miljøer på Jorden, tegnes analogier med andre verdener. Hvis liv opdages i fjendtlige dele af vores planet, kan det samme teoretisk opstå i lignende miljøer på andre verdener.
Kilde: 'Lost World' opdaget omkring antarktiske åbninger.
