NASAs superspændende Dawn-mission til Asteroidebæltet markerede en vigtig milepæl i menneskets historie ved at blive det første rumfartøj nogensinde fra Planet Earth, der nåede kredsløb omkring en Protoplanet - Vesta - den 16. juli. Dawn blev lanceret i september 2007 og var 117 millioner miles ( 188 millioner km) fjernt fra Jorden, da den blev fanget af Asteroid Vesta.
Dawns resultater hidtil har allerede overskredet de vildeste forventninger fra videnskabs- og ingeniørholdene, og eventyret er lige begyndt! - så siger Dawn's Science Principal Investigator, professor Chris Russell, chefingeniør Dr. Marc Rayman (tænk Scotty!) Og NASAs direktør for planetarisk videnskab, Jim Green, i eksklusive nye interviews med Space Magazine.
Når du læser disse ord, afslører Dawn støt nye Vesta-udsigter, som aldrig før har været set af et menneske - og i stadig højere opløsning. Og det er kun muligt via de revolutionerende og eksotiske ion-fremdrivningstrustere, der driver Dawn gennem rummet (tænk Star Trek!). Det er hvad NASA, videnskab og rumforskning handler om.
”Dawn er i kredsløb, forbliver ved godt helbred og fortsætter med at udføre alle sine funktioner,” fortalte Marc Rayman fra Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. ”Det er sådan, vi ved, at det opnåede kredsløb. Bekræftelsen, der blev modtaget i en rutinemæssig kommunikationssession om, at den har fortsat skyvekraften, er alt, hvad vi har brug for. ”
Dawn gik ind i kredsløb i en hastighed på ca. 16.000 km efter en næsten 4 år lang rejse på 1,73 milliarder miles.
I løbet af de næste par uger er rumfartøjets primære opgave gradvist at spiral ned til dens oprindelige videnskabelige operationer bane, cirka 1700 miles over den pock markerede overflade.
Vesta er det næstmassigste objekt i Asteroidbæltet mellem Mars og Jupiter. Dawn er den første sonde, der kredser om et objekt i Asteroidebæltet.
Jeg bad Principal Investigator Chris Russell fra UCLA om en statusopdatering om Dawn og beskrive, hvad teamet kan konkludere med de hidtil indsamlede billeder og data.
”Dawn-teamet er virkelig, virkelig ophidset lige nu,” svarede Russell.
”Dette er, hvad vi har planlagt nu i over et årti og endelig er i kredsløb omkring vores første‘ protoplanet ’er fantastisk.”
”Billederne overskrider mine vildeste drømme. Terrænet viser begge stress på Vestan-overfladen, der udøves af 4,5 milliarder års kollisioner, mens bevarelse af beviser [det ser ud] til, hvad der kan være interne processer. Resultatet er en kompleks overflade, der er meget interessant og bør være meget videnskabeligt produktiv. ”
”Holdet ser på vores lavopløsningsbilleder og forsøger at foretage foreløbige vurderinger, men de endelige svar venter på de højere opløsningsdata, der stadig skal komme.”
Russell roste teamet og beskrev hvor godt rumfartøjet fungerede.
”Flyteamet har været fantastisk med dette projekt og fortjener en masse ære for at have bragt os til Vesta TIDLIGT og givet os meget mere observationstid, end vi havde planlagt,” fortalte Russell mig.
”Og de har holdt rumfartøjet sunde og instrumenterne sikre. Nu er vi klar til at arbejde for alvor med vores videnskabelige observationer. ”
Daggry vil forblive i kredsløb i Vesta i et år. Derefter skyder den af sine ionstrustere og kører mod Dwarf Planet Ceres - det største objekt i Asteroidebæltet. Dawn får derefter en anden vigtig milepæl og bliver det første rumfartøj nogensinde, der kredser om to himmelobjekter.
Jim Green, direktør for planetarisk videnskab for Science Mission Directorate (SMD) ved NASA HQ i Washington, DC, opsummerede sine følelser omkring Dawn på denne måde;
”At komme daggry i kredsløb er en fantastisk præstation,” fortalte Green mig.
”I stedet for‘ ild skubberne fuld sprængning ’glider vi bare slags i kredsløb for at lade tyngdekraften gribe rumfartøjet med en let trækkraft. Dette giver os stor tillid til, at den store udfordring ad vejen rundt i Ceres også kan udføres lige så let. ”
Skarpere nye billeder fra Vesta vil blive offentliggjort af NASA den næste dag eller deromkring.
”Vi tog et par navigationsbilleder i denne sidste sekvens, og når de kommer igennem behandlingen, skulle de sættes på nettet denne uge,” informerede Russell. ”Disse billeder er fra en lignende vinkel som det sidste sæt og med noget bedre opløsning og vil ikke afsløre meget nyt.”
Da Dawn nu er i bane rundt Vesta, vil vores kommende syn på protoplanet imidlertid være meget anderledes end det, vi har set i tilgangsbillederne indtil videre.
”Vi vil ændre synspunkter i fremtiden, når rumfartøjet begynder at klatre ind i dets videnskabelige bane,” sagde Russell.
”Dette afslører muligvis nye funktioner på overfladen og giver os bedre opløsning. Så følg med. ”
Marc Rayman forklarede, hvordan og hvorfor Dawns bane ændrer sig fra ækvator til polær:
”Nu hvor vi er tæt nok på Vesta til, at dens tyngdekraft medfører en betydelig krumning i banen, begynder vores synspunkt at ændre sig,” sagde Rayman. ”Det vil være tydeligt på de billeder, der er taget nu og i den nærmeste fremtid, når rumfartøjet buer nordover over den mørke side og derefter kredser tilbage mod syd over den belyste side.”
"Solen er over den sydlige halvkugle lige nu," tilføjede Russell. ”Når vi rejser, håber vi at se det skinne i nord.”
Dawn er en international mission med betydelig deltagelse fra Tyskland og Italien. Navigationsbillederne blev taget af Dawns indramningskameraer, der blev bygget i Tyskland.
At udforske Vesta er som at studere et fossil fra den fjerne fortid, som umådeligt vil øge vores viden om begyndelsen af vores solsystem og hvordan det udviklede sig over tid.
Vesta led en kosmisk kollision på sydpolen i den fjerne fortid, som Dawn nu kan studere på tæt hold.
”For nu ser vi en fantastisk asteroide, ser den tæt på, mens vi nul ind på dens sydlige halvkugle, ser på den enorme centrale top og spekulerer på, hvordan den kom der,” forklarede Jim Green
”Vi ved, Vesta var næsten sfærisk på én gang. Derefter opstod en kollision på den sydlige halvkugle, hvor en enorm mængde materiale blev sprængt, hvor en central top nu forbliver. ”
Denne spændende top er nu åbenlyst i de seneste Dawn-billeder fra Vesta. Men hvad betyder det og afslører?
”Vi spekulerer på, hvad er den top? svarede Green. ”Er det en del af kernen, der er udsat?
”Blev det dannet som et resultat af påvirkningen, eller stod det som følge af vulkansk handling?”
”Dawn-teamet håber at besvare disse spørgsmål. Jeg kan ikke vente! ” Green fortalte mig.
Som et resultat af den gamle sydpolskollision stammer ca. 5% af alle meteoritter, der findes på Jorden, faktisk fra Vesta.
Hold dine øjne limet til Dawn, da mystiske Vestas lokkende hemmeligheder afsløres.
Læs mine tidligere funktioner om Dawn
Daggry lukker ind på Asteroid Vesta, når udsigter overskrider Hubble
Revolutionerende daggry lukker ind på Asteroid Vesta med åbne øjne
