Mens festlighederne i fjerde juli i aften muligvis bringer strålende farver, der flammer over nattehimmelen, er kun 23 millioner lysår væk et andet enormt kosmisk display, komplet med et supermassivt sort hul, chokbølger og store reservoirer af gas.
Nattehimmelen ophører aldrig med at forbløffe. Og NGC 4258, også kendt som Messier 106, er et syn at se. Et nyt billede fra NASAs Chandra røntgenobservatorium kaster lys over en af galakas mest forbløffende træk: i stedet for to spiralarme, typisk for enhver massiv spiral galakse, ser det ud til at have fire (afbildet ovenfor i blå og lilla).
Selvom det andet par våben kan ses i synlige lysbilleder som spøgelsesvise gasskiver, er de fremtrædende i billeder uden for det synlige spektrum, såsom dem, der bruger røntgenstråler eller radiobølger. I modsætning til normale arme består de af varm gas snarere end stjerner, og deres oprindelse er fortsat et mysterium.
Astronomer mener nu, at armene - såkaldte afvigende for deres atypiske træk - indirekte er forårsaget af det supermassive sorte hul i NGC 4258s hjerte.
Billeder fra flere teleskoper hjælper med at male et komplet billede. Radiodata taget med Very Large Array viser, at det supermassive sorte hul producerer kraftige jetfly. Når disse jetfly rejser gennem det galaktiske stof, forstyrrer de den omgivende gas og genererer chokbølger. Disse chokbølger, der ses af NASAs Spitzer-rumteleskop, opvarmer de afvigende arme - sammensat af reservoirer af gas så store som ca. 10 millioner solskin - i tusinder af grader.
Endelig afslører det nylige Chandra-røntgenbillede også enorme bobler af varm gas over og under planet til galaksen. Disse bobler indikerer, at selv om meget af gassen oprindeligt befandt sig i skiven i galaksen, blev den opvarmet til så høje temperaturer, at den blev skubbet ud i de ydre regioner af jetflyene fra det supermassive sorte hul.
Resultaterne giver drastiske konsekvenser for galakseens skæbne. Det meste af gasen på galaksens skive er blevet skubbet ud, hvilket får stjerner til at dannes med en hastighed, der er ti gange langsommere end Mælkevejen. Endvidere anslår astronomer, at al den resterende gas sprøjtes inden for de næste 300 millioner år.
Selv om NGC 4258 i øjeblikket er et syn, der kan ses i ethvert lille teleskop, ligesom det bedste fyrværkeri, efterfulgt af røg, er dens død uundgåelig.
Resultaterne blev offentliggjort i The Astrophysical Journal Letters og er tilgængelige online.
