Det var for to år siden i morges, at vi vågnede op for at se det nu ikoniske billede af Pluto, som New Horizons-rumfartøjet havde sendt til Jorden i løbet af natten. Du kender selvfølgelig det billede, jeg taler om - det med et klart overblik over det kæmpe hjerteformede område på den fjerne, lille verden (se ovenfor).
Dette billede blev taget kun 16 timer før rumfartøjet ville gøre sin nærmeste tilgang til Pluto. Derefter, under det tilsyneladende korte flyby (efter at have rejst ni og et halvt år og 3 milliarder miles for at komme dertil), indsamlede rumfartøjet så mange data som muligt, og vi har svinget over billederne og funderet over resultaterne fra New Horisonter lige siden.
”Dette er, hvad vi kom efter - disse billeder, spektre og andre datatyper, der hjælper os med at forstå oprindelsen og udviklingen af Pluto-systemet for første gang,” fortalte New Horizons hovedundersøger Alan Stern mig sidste år. ”Vi ser, at Pluto er et videnskabeligt vidunderland. Billederne har været bare magiske. Det er betagende. ”
Se en fantastisk ny video oprettet fra flbyby-optagelser til ære for flybys to-års jubilæum:
Alle billederne har vist os, at Pluto er en kompleks verden med utrolig mangfoldighed, i sin geologi og også i sin atmosfære.
Mens det ikoniske "hjerte" -billede viser en klar og skyfri udsigt over Pluto, viste et senere billede utrolige detaljer om Plutos disige atmosfære, med over to dusin koncentriske lag, der strækker sig mere end 200 km højt i Plutos himmel.
Med alle disse lag og alt det uklarhed, kunne der også være skyer på Pluto?
Dette er et spørgsmål, som Stern og hans kolleger har stillet i lang tid, faktisk, da de har studeret Pluto i årtier lang afstand. Nu med data fra New Horizons har de været i stand til at se nærmere. Mens Stern og hans kolleger har diskuteret, hvordan de fandt mulige skyer på Pluto i et par måneder, har de nu detaljeret deres fund i et papir, der blev offentliggjort i sidste måned.
”Talrige planeter i vores solsystem, herunder Venus, Jorden, Mars, Titan og alle fire af de gigantiske planeter besidder atmosfærer, der indeholder skyer, dvs. diskrete atmosfæriske kondensationsstrukturer,” skrev teamet i deres papir. ”Dette sagt, det har længe været kendt, at Plutos nuværende atmosfære ikke er meget uklar med optiske eller infrarøde bølgelængder.”
De forklarede, at beviset herfor først og fremmest stammede fra den "høje amplitude og tidsmæssige stabilitet i Plutos lyskurve", men fordi der ikke var nogen høj rumlig opløsningsbillede af Pluto før New Horizons, var det tilbage at se, om skyer forekommer over en lille brøkdel af Plutos overfladeareal.
Men nu med flybybilleder i hånden, forsøgte teamet at søge efter skyer på Pluto, se på alle tilgængelige billeder fra Long Range Reconnaissance Imager og Multispectral Synlig Imaging Camera, ser på både Pluto-disken og i nærheden og på lemmer. Da en automatiseret skysøgning næsten var umulig, blev det hele gjort ved visuel inspektion af billederne af forskerne.
De kiggede efter funktioner i atmosfæren, der inkluderede lysstyrke, uklare eller fluffy-ser kanter og isolerede rammer.
I alt fandt de syv lyse, diskrete mulige sky-kandidater. De syv kandidater deler flere forskellige attributter, herunder lille størrelse, lav højde, de var alle synlige enten tidligt eller sent på dagen lokal tid og var kun synlige på skrå geometri - hvilket stort set er et sidebillede fra rumfartøjet.
Flere sky-kandidater faldt også sammen med lysere overfladefunktioner nedenfor, så teamet overvejer stadig korrelationen.
”De syv kandidater er alle ens, idet de er meget lav højde,” sagde Stern sidste efterår på Division of Planetary Sciences-mødet, “og de er alle lavtliggende, isolerede små funktioner, så ingen brede skydæk eller felter. Når vi kortlægger dem over overfladen, ligger de alle i nærheden af terminatoren, så de forekommer nær daggry eller skumring. Alt dette tyder på, at det er skyer, fordi lavtliggende områder og daggry eller skumring giver køligere forhold, hvor skyer kan forekomme. ”
Mens der blev fundet uklarhed helt op til 220 km, blev de mulige skyer fundet i meget lave højder. Stern fortalte Space Magazine, at disse mulige, sjældne kondensskyer kunne være lavet af ethan, acetylen, brintcyanid eller methan under de rette forhold. Stern tilføjede, at disse skyer er sandsynligvis kortvarige fænomener - igen, sandsynligvis kun forekommer ved daggry eller skumring. En dag på Pluto er 6,4 dage på Jorden.
Men alt i alt konkluderede de, at Plutos atmosfære på det nuværende tidspunkt næsten udelukkende er fri for skyer - faktisk var dværgplanetens himmel 99% skyfri den dag, som New Horizons susede af.
”Men hvis der er skyer, ville det betyde, at vejret på Pluto er endnu mere kompliceret, end vi forestillede os,” sagde Stern sidste år.
De syv sky-kandidater kan ikke bekræftes som skyer, fordi ingen er i det område, hvor der var stereobilledoptagelse eller andre tilgængelige måder at krydstjekke det på. De konkluderede, at der skulle være behov for yderligere modellering, men specifikt en Pluto orbiter-mission ville være den eneste måde at ”søge efter skyer mere grundigt end tid og rum og var muligt i løbet af den korte rekonnaissance flyby af New Horizons.”
Hvis du drømmer om en Pluto-orbiter, kan du læse om nogle muligheder for, hvordan du gør det i vores artikel fra maj i år.
