Efter mange måneders omhyggelig kørsel har NASA's Curiosity Mars-rover nået kanten af et massivt felt af spektakulære, krusede sandklitter beliggende ved bunden af Mount Sharp, der strækker sig op til to etager høje. Og hun er nu begyndt med menneskehedens første tæt-undersøgelse af aktuelt aktive klitter overalt over Jorden.
De mørke klitter, kaldet ”Bagnold Dunes”, nederdel den nordvestlige flanke af Mount Sharp og ligger på den fremmede vej i Curiositys dristige vandring op ad den nederste del af det lagdelte Marsbjerge.
I dag, den 14. december, udforsker Curiosity et spektakulært sted kaldet “Namib Dune” vist i vores nye fotomosaik ovenfor.
Stigende og omhyggeligt udforske de sedimentære nedre lag af Mount Sharp, der tårne 3,4 miles (5,5 kilometer) ind i Marshimlen, er den primære destination og mål for Rovers langsigtede videnskabelige ekspedition på den røde planet.
Rover med bilstørrelse ankom oprindeligt for et par sols siden siden på et sted på den rippede overflade, der uformelt er blevet navngivet "High Dune" af teamet af videnskabsmænd og ingeniører, der fører Curiosity's Mars Science Laboratory (MSL) Mission på Mars.
”Videnskabs- og ingeniørteamet er begejstrede for muligheden for at studere aktive klitter på en anden planet,” skrev MSL videnskabsteammedlem Lauren Edger, forskningsgeolog ved USGS Astrogeology Science Center, i en mission-opdatering.
Klitterne er faktisk temmelig aktive og er blevet besluttet på at migrere op til ca. en gård eller meter om året, baseret på orbitalobservationer indsamlet af NASAs Red Planet orbiterflåde - herunder Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Den storslåede ”Bagnold Dunes” har været mærkbar i adskillige markante billeder taget fra Mars bane af MRO og under køretøjerne neglebidende '7 Minutes of Terror' nedstigning fra bane - såvel som i tusinder over tusinder af billeder taget af Curiosity selv da roboten kantede sig stadig tættere på hende over tre år lang travers over gulvet på landingsstedet Gale Krater.
Nysgerrighed skal sikkert krydse det ekspansive klitfelt inden man selv forsøger at bestige Mount Sharp.
Selvom adskillige NASA-rovere, inklusive Curiosity, har undersøgt meget mindre Marssvingninger eller -drev, har ingen nogensinde besøgt og undersøgt tæt på disse typer af store klitter, der måler i størrelse så høje som en to etagers bygning eller mere og er så brede som en fodboldbane eller mere.
Før krydset klitfeltet udfører teamet mobilitetstest ved omhyggeligt at køre nysgerrighed bare "et par meter ind i det mørke sand foran roveren og derefter sikkerhedskopiere nok til at tillade undersøgelse af roverbanerne ved hjælp af arminstrumenterne," sagde Ken Herkenhoff, forskningsgeolog ved USGS Astrogeology Science Center og medlem af MSL videnskabsteam.
Mobilitetstestene på 'High Dune' er gået godt.
”Vi kørte et stykke vej ind i en sandlap og rygte derefter ud og efterlod skyttegrave, hvor hjulene var. Ja, vi forstyrrer nogle af de meget fotogene sand krusninger, vi har set, men det er for en god sag: det lærer os mere om, hvor godt vi kan køre i det sand, og ved at bruge hjulene til at lave skyttegrave som dette , kan vi få en bedre idé om den interne struktur i sandkrusningerne, ”siger MSL-teammedlem Ryan Anderson.
Holdet bruger seks-hjulsmonterede mastmonterede kameraer og spektrometer og instrumenter monteret på robotarmen, såsom MAHLI-kameraet og APXS-spektrometer, til kontaktvidenskabelig undersøgelse af jord og klipper på 'High Dune' og de nye hjulspor.
Videnskabsopgaverne er også ekstremt gode.
”Vi har gennemført en hel del rekognosering af klitterne, og vi ser fremad til at overvåge klitfladen og prøveudtagning af en aktiv klittes kemi og mineralogi. Vi har også erhvervet nogle smukke nærbilleder af sandkornene, som set MAHLI-billeder, der lige kom ned, ”bemærkede Edger.
De mørke klitter er uformelt opkaldt efter den britiske militæringeniør Ralph Bagnold (1896-1990), der udførte banebrydende undersøgelser af vindens virkning på bevægelse af individuelle partikler i klitter på Jorden. Nysgerrighed vil gennemføre "det første stedlige studie af klitteaktivitet på en planet med lavere tyngdekraft og mindre atmosfære."
”Disse klitter har en anden struktur fra klitter på Jorden,” sagde teammedlem Nathan Bridges fra Johns Hopkins Universitets Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland.
”Krusningerne på dem er meget større end krusninger på toppen af klitter på Jorden, og vi ved ikke hvorfor. Vi har modeller baseret på det lavere lufttryk. Det kræver en højere vindhastighed at få en partikel i bevægelse. Men nu har vi den første mulighed for at fremsætte detaljerede observationer. ”
Efter at have afsluttet arbejdet på 'High Dune' dirigerede teamet nysgerrighed til en anden klitplacering ved navn 'Namib Dune'.
”Udsigten er temmelig spektakulær,” siger Edger.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
Ken Kremer
