Alle de billeder, vi har set af Rosettas målkomet 67P / C-G, viser det reflekterer lyst på baggrunden af det ydre rum. I stedet for iskaldt hvidt vises Rosettas som farven på en frisk asfaltparkeringsplads. De fleste kometer, inklusive Rosettas, er ikke lysere end de trækulbriketter, du bruger til at grille hamburgere.
Astronomer rangerer et objekts reflektivitet efter dets albedo (Al-BEE-do). Et organ, der reflekterer 100% af lyset siges at have en albedo på 1,0. Venus 'albedo er 0,75 og reflekterer 75% af det lys, den modtager fra solen, mens den mørkere Jordens gennemsnit er 30%. Træer og de mørkere tonede kontinenter reflekterer langt mindre lys sammenlignet med Venus 'gennemgribende skydække. I modsætning hertil reflekterer den kulmørke måne kun 12% af sollyset, der falder på den, og frisk asfalt kun 4% - lugter midt i 2-6% rækkevidde af mest kendte kometer.
Det lyseste objekt i solsystemet er Saturns iskaldne måne Enceladus med en reflektivitet på 99%. Så hvorfor er kometer så mørke? Det er sjovt, for inden vi sendte Giotto-rumfartøjet for at knipse nærbilleder af Halleys Komet i 1986, syntes astronomer, at kometer, der var lavet af reflekterende is, var naturligt hvide. Ikke Halley og ikke hver komet set tæt på siden.
Astronomer antager, at en komet vokser en mørk 'hud' både fra akkumuleret støv og bestråling af dens uberørte is ved kosmiske stråler. Kosmiske stråler løsner oxygenatomer fra vandis, hvilket frigør dem til at kombinere med enkle kulstofmolekyler, der findes på kometer for at danne større, mere komplekse og mørkere forbindelser, der ligner tær og rå olie.
Over tid kan kometen isoleres af støv og komplekse organiske materialer. Kombineret med et tab af is til fordampning ved hver gentagne sving forbi solen, stopper de udgasning og bliver inerte eller nedlagte kometer, der ligner asteroider. Og det er måske ikke slutningen på historien. Lejlighedsvis kan en død komet eller en genstand, der oprindeligt blev opdaget som en asteroide, uventet skyde op efter mange års inaktivitet og blive en komet igen midlertidigt. Astronomer kalder disse ejendommelige critters’damocloids’.
Man spørger sig selv, hvad man kunne se, hvis man kunne skære en 67P / Churyumov-Gerasimenko op. Ville det ligne en Oreo-cookie med en mørk ydre og cremet hvid inderside? Et af NASAs instrumenter ombord på Rosetta navngivet Alice begyndte at kortlægge kometen i sidste måned. I sine første langt ultraviolette spektre på overfladen lærte vi netop denne uge, at 67P er "mørkere end koksort". Alice opdagede også brint og ilt i kometens koma eller atmosfære.
Rosetta-forskere opdagede også kometens overflade indtil videre viser ingen store vandis-lapper. Holdet forventede at se islapper på kometens overflade, fordi det er for langt væk for solens varme til at omdanne sit vand til damp.
”Vi er lidt overrasket over, hvor urefleksfuld kometens overflade er, og hvor lidt bevis på eksponeret vandis, den viser,” sagde Alan Stern, Alices hovedundersøger ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
Hmmm… måske er det virkelig en kæmpe cookie.
