[/ Caption]
Af alle de missioner og rumfartøjer, som NASA har skrinlagt gennem årene, fandt jeg, at X-38 Crew Return Vehicle (CRV) personligt var en af de mest skuffende. Mens dens annullering medførte intet tab af videnskab og aldrig strandede nogen astronauter i rummet, var min skuffelse strengt set fra et æstetisk synspunkt: dette var det sødeste lille rumfartøj, jeg nogensinde havde set. X-38 var en prototype for et vingefri genoptrækskøretøj med løftekrop, der skulle bruges som besætningsretur og / eller redningsbil til Den Internationale Rumstation, men den blev annulleret i 2002 på grund af budgetnedskæringer. Jeg gætter på, at sødhed ikke kommer dig langt i rummet biz.
Billedet ovenfor viser en testflyvning i 1999, hvor X-38-forsknings-køretøjet blev droppet fra en B-52-fly. Tre forskellige design af X-38 lavede flyvetest, og køretøjet landede ved hjælp af en af de største aerofoil faldskærme nogensinde foretaget. CRV var designet til at flyve automatisk fra bane til landing ved hjælp af navigations- og flykontrolsystemer ombord, men backup-systemer ville også have gjort det muligt for besætningen at vælge et landingssted og styre parafoil til en landing om nødvendigt. X-38'erne landede på glidebaner, ikke hjul, der minder om det berømte forskningsfly til løftekroppen X-15.
X-38 blev udviklet i NASAs Dryden Flight Research Center ved Edwards Air Force Base i Californien, og atmosfæriske testkøretøjer blev faktisk bygget af Scaled Composites - det samme firma, der senere byggede SpaceShipOne og vandt X PRIZE.
X-38 ser ud som en mini-rumfærgen og ville have passet ind i nyttelastbuen i rumstørrelserne i fuld størrelse.
X-38 vejede 10.660 kg og var 9,1 meter lang. Batterisystemet, der varede i ni timer, skulle bruges til strøm og livsstøtte. Hvis besætningen fra ISS skulle foretage en nødsituation til Jorden, ville det kun tage to til tre timer, før CRV nåede Jorden.
En af prototyperne kan nu ses på Strategic Air and Space Museum i Ashland Nebraska, der ligger lige ved Interstate 80, cirka 20 mil sydøst for Omaha.
For mere information om X-38, se denne NASA webside.
