Ligesom de fleste store galakser, er Mælkevejen en koldblodet kannibal med en historie om at slynge op mindre galakser for at bevare sin dejlige spiralfigur. Men et par milliarder år fra nu kunne vores kosmiske hjem møde sin kamp med en lige så sulten nabo kaldet Andromeda.
Andromeda, vores nærmeste store galakse, er på en nedbrudskurs for at fusionere med Mælkevejen cirka 4,5 milliarder år fra nu. Hvordan vil den monstrøse smash-up ændre formene på de deltagende galakser? Det er nogens gæt. Men i betragtning af Andromedas størrelse ved astronomer, at vores nabo ikke er noget slør, når det kommer til at spille galaktisk trækkraft - og ifølge ny forskning, der er offentliggjort i dag (2. oktober) i tidsskriftet Nature, kan Andromeda muligvis have en langt mere kannibalistisk tidligere end forskere gav det æren for.
Ved hjælp af observationer fra fem forskellige teleskoper observerede undersøgelsesforfatterne den diffuse glorie af stjerner i udkanten af Andromedas bane og detekterede mindst to klynger af stjerner med forskellige baner og hastigheder, der ikke syntes at matche hinanden, eller resten af galakse. Baseret på de estimerede aldre af disse klynger bestemte holdet, at de var resterne af to gamle dværggalakser, som Andromeda havde fortæret for længe siden - den ene, goblet op for bare nogle få milliarder år siden, og den anden slukede for næsten 10 milliarder år siden.
Disse fund, baseret på kun en lille brøkdel af Andromedas bestanddele, kan repræsentere på lignende måde en lille brøkdel af de kosmiske rester af andre fusioner i hele galaksens levetid på 10 milliarder år.
"Andromeda har en meget større og mere kompliceret stjernenorme end Mælkevejen, hvilket indikerer, at den har cannibaliseret mange flere galakser, muligvis større," sagde hovedundersøgelsesforfatter Dougal Mackey, en astronom ved Australian National University, i en erklæring. "At vide, hvilken slags monster vores galakse er op imod, er nyttigt til at finde ud af Mælkevejens ultimative skæbne."
I den nye undersøgelse fokuserede Mackey og hans kolleger deres observationer på 92 klynger af stjerner, der var blevet identificeret i tidligere Andromeda-undersøgelser. Hver af disse klynger var placeret i galaksens glorie, mere end 81.000 lysår væk fra det galaktiske centrum, hvor de usædvanlige bevægelser af strimlede galaktiske rester ville være nemmest at se. (Andromeda er omkring 110.000 lysår på tværs af, mens estimaterne for Mælkevejens omkrets ligger på mellem 100.000 og 200.000 lysår.)
Forskerne anslog hastighederne og de tilsyneladende kredsløb for 77 af disse klynger ved at finde to forskellige grupper - en ældre klynge, der hvirvler vinkelret på galakasens disk, og en yngre klynge, der kredser omkring en 90-graders vinkel til oldsterne. Forskerne fortolkede disse grupper som resterne af to gamle fusionsbegivenheder, der opstod i milliarder af års mellemrum.
Disse fund gør ikke meget for at løse spørgsmålet om "Hvem ville vinde i en galakse-kamp: Andromeda eller Mælkevejen?" Heldigvis har astronomer et par milliarder år til at arbejde på den ene.
