Det er en opdagelse, der kunne komme hver dag nu.
Solar Heliospheric Observatory-rumfartøjet, kendt som SOHO, er indstillet til at krydse 3.000 komet-opdagelsesgrænsen i denne måned. Lanceret ovenpå en Atlas II-raket den 2. decembernd1995, SOHO er en fælles NASA / ESA-mission, og har observeret Solen nu i næsten 20 år fra det solrige L1 lagrange-punkt. Denne kendsgerning er forbløffende nok, da SOHO allerede har fulgt forløbet af vores stormløse værtstjerne i næsten to fulde solcyklusser.
Og selvom SOHO ikke oprindeligt blev designet som en ekstraordinær kometjæger, er det fortsat med at opdage langt flere kometer end nogen anden - menneskelig eller robot.
U.S. Naval Research Laboratory (NRL) sungrazer-websted viser antallet af opdagelser som 2.987 pr. 31. juli 2015, med flere kometer, der afventer bekræftelse dagligt. ”Tidligere har SOHO ofte opdaget så mange som fire eller fem kometer på en enkelt dag,” fortalte Karl Battams, en solforsker ved NRL Space Magazine. ”Det er nok at sige, det kan virkelig være enhver dag nu, i betragtning af hvor tæt vi er på 3.000! Jeg forventede faktisk, at det skulle være for en måned siden, så jeg er overrasket over, at den trækker ud som dette. At forudsige kometer er fyldt med usikkerhed! ”
En del af, hvad der giver SOHO en fordel, er dens LASCO (the Large Angle and Spectrometric Coronagraph) C2 og C3 coronagraphs. Med et synsfelt omkring 15 grader bredt overvåger C3-billedmageren den svage corona af solen, mens den blokerer dens blændende disk. Koronaen er den perlehvide ydre atmosfære af solen og er omkring halvdelen så lys som en fuldmåne. På Jorden ser vi kun koronaen kort under en total solformørkelse. SOHO ser rutinemæssigt solskinnende kometer 'fotobom' udsigten over sit LASCO C3-kamera, undertiden til mere end 200 om året.
SOHO har omskrevet sangrazers historie. Hvor langt vi er kommet: flashback til 1979, og mindre end et dusin sungrazers var kendt, hvoraf den ene var den berømte komet Ikeya-Seki i 1965. Tidlige rumbaserede platforme som Solwind og SMM sportede tidlige koronafsnit og banede vejen for SOHO. Tænk over det et øjeblik; et stort flertal af solsystemets kometære befolkning gled simpelthen forbi, uobserveret fra jorden. Og dette var kun en generation siden.
Det meste af det, SOHO ser, er det, der kaldes Kreutz-gruppen med solbrændere. Først teoretiseret af astronom Heinrich Kreutz i 1888 har SOHO givet forskere muligheden for at klassificere og karakterisere banerne fra disse dødsdømte kometer. Disse solfangere forbrændes næsten altid under deres perihelion passage. C / 2011 W3 Lovejoy var en berømt undtagelse, der passerede omkring 140.000 kilometer fra solens overflade den 16. decemberth, 2011 og blev en fin komet på den sydlige halvkugle.
”Vi vidste kun lidt om Kreutz-befolkningen, bortset fra at det så ud til, at der var‘ et par ’objekter på Kreutz-stien,” sagde Battams. ”Jeg vil sige, at sandsynligvis, da Sungrazer-projektet blev lanceret i slutningen af 2000, var det punkt, hvor teamet indså, at dette var noget mere end bare at se en lejlighedsvis komet.”
Kreutz-kometer har også sæsoner og forudsigelige indflyvningsretninger langs ekliptikken set fra SOHO's synspunkt. Nogle periodiske kometer, såsom 96P Machholz, - som kredser om solen en gang hvert sjette år - er blevet gamle venner. Hidtil har SOHO observeret 96P Machholz fire gange.
Oping the Comet Hunting Game
Men her er den fantastiske anden halvdel af historien. Legioner af dedikerede amatører gør disse opdagelser og tålmodig kæmper over daglige billeder sendt tilbage af SOHO. På mange måder er SOHO vokset op med stigningen på internettet. Tænk over det: hvad der var dine internet surfing oplevelse som tilbage i 1995? Karl Battams ved NRL videregiver disse opdagelser til Central Bureau for Astronomical Telegrams, clearinghuset for potentielle kometopdagelser. Grundlagt i 1882 og med base på Harvard College Observatory siden 1965, modtog CBAT faktisk sit sidste 'telegram' med meddelelse om den mulige opdagelse, der ville blive Comet Hale-Bopp i 1995.
Fremgangen i automatiserede undersøgelser og satellitter som SOHO har bestemt øget spillet. Til dags dato er den menneskelige mester til enhver tid blandt kometjægere Robert H. McNaught, med opdagelsen af 44 kometer med lang periode og 26 korte perioder.
Og jeg tror, vi alle kan huske, hvor vi var på U.S. Thanksgiving Day 2013, da SOHO gav os et forreste sæde til død af Comet ISON. Det har været en rutsjebane med sikkerhed, og det er svært at forestille sig en tid nu, hvor vi ikke havde SOHO som en daglig ressource. Heck, det er bare sjovt at se planeter passere synsfeltet over SOHO, når de bevæger sig fra daggry til skumringen og tilbage igen.
Kometjagt via SOHO er sjovt og nemt at gøre, selvom ja, der er der masser af øjebolde derude ser ud, så du har nogle temmelig dedikerede konkurrence. Tålmodighed er nøglen, og der er også et dedikeret opslagstavle, der beskriver de nyeste opdagelser og kendte objekter, der kommer ind i synsfeltet, der allerede er identificeret.
”Hvad er SOHO's fremtid? ”December er SOHO's 20th jubilæum, så det er endnu en milepæl, ”sagde Battams. ”Ud over det, hvem ved det? Ingeniører designet SOHO til at fungere i to år og uden intention om kometopdagelse; det har varet 20 år og genskrevet historiebøgerne til kometer. Det er fortsat det eneste punkt, vi har langs Sun-Earth-linjen, så når det er vejrprognose for rummet, forbliver det et unikt og værdifuldt aktiv. ”
Tillykke, og sørg for at følge Karl Battams @SungrazerComets-konto på Twitter ... nummer 3.000 kunne opdages enhver dag nu!
