Den 15. september 2017 efter næsten 20 år i tjeneste Cassini rumfartøj afsluttede sin mission ved at kaste sig ned i Saturns atmosfære. I løbet af de 13 år, det tilbragte i Saturn-systemet, afslørede denne sonde en hel del om gasgiganten, dens ringe og dens systemer af måner. Som sådan var det et bittert øjeblik for missionsteamet, da sonden afsluttede sin Grand Finale og begyndte at falde ned i Saturns atmosfære.
Selvom missionen er afsluttet, er forskere stadig travlt med at indsamle de data, der er sendt tilbage af sonden. Disse inkluderer en mosaik af de endelige billeder, der er slået fast af Cassinis kameraer, som viser placeringen af, hvor det ville komme ind i Saturns atmosfære få timer senere. Det nøjagtige sted (vist ovenfor) er angivet med en hvid oval, der var på Saturns nattside på det tidspunkt, men senere ville komme rundt og vende mod Solen.
Fra starten af Cassini mission var en spiludveksler. Efter at have nået Saturn-systemet den 1. juli 2004, indledte sonden en række bane rundt om Saturn, der gjorde det muligt at udføre tæt flybys af flere af dens måner. Blandt disse var Saturns største måne Titan og dens iskaldne måne Enceladus, som begge viste sig at være en skattekiste af videnskabelige data.
På Titan, Cassini afsløret bevis for methansøer og søer, eksistensen af en methanogenic cyklus (svarende til Jordens hydrologiske cyklus) og tilstedeværelsen af organiske molekyler og prebiotisk kemi. På Enceladus, Cassini undersøgte de mystiske plommer, der stammede fra dens sydpol, og afslørede, at de strækkede sig helt til månens indre hav og indeholdt organiske molekyler og hydratiserede mineraler.
Disse fund har inspireret en række forslag til fremtidige robotopgaver for at udforske Titan og Enceladus nærmere. Indtil videre spænder forslag fra at udforske Titans overflade og atmosfære ved hjælp af lette luftplatforme, balloner og landere eller en dobbelt quadcopter. Andre forslag inkluderer at udforske havene ved hjælp af en padlebåd eller endda en ubåd. Og ved siden af Europa er der videnskabsmænd, der kæmper for en mission til Enceladus og andre ”Ocean Worlds” for at udforske dens blæser og måske endda dens indre hav.
Udover det, Cassini afslørede også en hel del om Saturns atmosfære, som omfattede den vedvarende hexagonale storm, der findes omkring planetens nordpol. Under sin Grand Finale, hvor den lavede 22 kredsløb mellem Saturn og dens ringe, afslørede sonden også meget om den tredimensionelle struktur og dynamiske opførsel i planetens berømte ringe-system.
Det er først passende, at Cassini-sonden også vil fange billeder af det sted, hvor dens mission sluttede. Billederne blev taget af Cassinis vidvinkelkamera den 14. september 2017, da sonden befandt sig i en afstand af ca. 634.000 km (394.000 mi) fra Saturn. De blev taget ved hjælp af røde, grønne og blå spektralfiltre, som derefter blev kombineret for at vise scenen i næsten naturlig farve.
Det resulterende billede er ikke forskelligt fra en anden mosaik, der blev frigivet den 15. september 2017, for at markere afslutningen på Cassini-missionen. Denne mosaik blev oprettet ved hjælp af data, der blev opnået ved Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, som også viste det nøjagtige sted, hvor rumfartøjet ville komme ind i atmosfæren - 9,4 grader nordlig bredde med 53 grader vestlig længde.
Den største forskel er naturligvis, at denne seneste mosaik drager fordel af tilføjelsen af farve, hvilket giver en bedre følelse af orientering. Og for dem, der mangler Cassini-missionen og dens regelmæssige strøm af videnskabelige opdagelser, er det meget mere følelsesmæssigt passende! Selvom vi måske aldrig kan finde vraget, der er begravet i Saturns atmosfære, er det godt at vide, hvor det sidst kendte sted var.
