Vi lever tilfældigvis i et solsystem, hvor alt ser ud til at være gemt pænt på plads. Men det er måske ikke altid tilfældet; undertiden kan planeter blive helt sparket ud af deres solsystemer, forvist for at strejfe rundt i interstellar rum uden deres egen sol. Og disse ”forældreløse planeter” er måske meget mere talrige end man engang troede.
Forskere i en fælles Japan-New Zealand-undersøgelse undersøgte mikrolenseringsbegivenheder nær den centrale del af vores galakse i løbet af 2006 og 2007 og identificerede op til 10 Jupiter-store forældreløse verdener mellem 10.000 og 20.000 lysår væk. Baseret på antallet af identificerede planeter og det undersøgte område anslår de, at der bogstaveligt talt kunne være hundreder af milliarder af disse ensomme planeter, der strejfer om vores galakse… .litterært dobbelt så mange planeter, som der er stjerner.
”Selvom der er forudsagt fritflydende planeter, er de endelig blevet opdaget, hvilket har store konsekvenser for planetdannelses- og udviklingsmodeller.”
- Mario Perez, forsker på exoplanet-programmet ved NASAs hovedkvarter i Washington.
Fra NASA-udgivelsen:
Tidligere observationer opdagede en håndfuld fritflydende, planetlignende objekter i stjernedannende klynger med masser tre gange større end Jupiter. Men forskere har mistanke om, at gasformige kroppe danner mere som stjerner end planeter. Disse små, svage orber, kaldet brune dværge, vokser fra sammenbrudte kugler af gas og støv, men mangler masse til at antænde deres nukleare brændstof og skinne med stjernelys. Det menes, at de mindste brune dværge er omtrent på størrelse med store planeter.
På den anden side er det sandsynligt, at nogle planeter skubbes ud fra deres tidlige, turbulente solsystemer på grund af tæt tyngdekonference med andre planeter eller stjerner. Uden en stjerne til cirkel ville disse planeter bevæge sig gennem galaksen, som vores sol og andre stjerner gør, i stabile kredsløb rundt om galakseens centrum. Opdagelsen af 10 fritflydende Jupiters understøtter udkastsscenariet, skønt det er muligt, at begge mekanismer er i spil.
”Hvis fritflydende planeter dannet som stjerner, ville vi have forventet kun at se en eller to af dem i vores undersøgelse i stedet for 10. Vores resultater antyder, at planetariske systemer ofte bliver ustabile, idet planeter sparkes ud fra deres fødested .”
- David Bennett, en medforfatter for NASA og National Science Foundation-finansieret undersøgelse fra University of Notre Dame.
Undersøgelsen var ikke i stand til at løse planeter, der er mindre end Saturn, men det antages, at der sandsynligvis er mange flere mindre, jordstore verdener end store Jupiter-store.
Undersøgelsen, ledet af Takahiro Sumi fra Osaka University i Japan, vises i 19. maj-udgaven af tidsskriftet Nature.
