De er helt i udkanten af det nuværende U.S. De er X-fly, eksperimentelt rumfartøj, der beviser koncepter og evner, hvis begyndelse kan spores til rumtidens daggry.
Det ser ud til at amatørobservatører på jorden har fundet ud, at det hemmeligholdte U.S. Air Force X-37B-flyplan snart kommer til landing. Denne forudsigelse er baseret på det faktum, at håndværket falder i højden, og den mere grundlæggende kendsgerning, at det nærmer sig grænsen for dets orbitalfunktioner og skal vende tilbage til terra firma. Ifølge den amerikanske luftvåben kan X-37B forblive på bane i omkring ni måneder eller 270 dage maksimalt, hvilket betyder, at fartøjet skal lande en gang i midten af januar.
X-37B eller Orbital Test Vehicle (OTV) løftede fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 22. april ovenpå en Atlas V-raket. Ikke meget vides efter lanceringen på grund af en medieforklaring pålagt af den amerikanske luftvåben.
Luftforsvaret forbliver mor om detaljerne omkring landing og genopretning af X-37B. Det vides, at rumfartøjet vil lande ved Vandenberg Air Force Base i Californien.
På mange måder ligner fartøjet skytten med stubby vinger, landingsudstyr og en kraftfuld motor, der gør det muligt for fartøjet at ændre sin bane (meget til foruroligelse for mange observatører på jorden). Når X-37B rører ved, vil den gøre det ved en 15.000 fods lang landingsbane, der oprindeligt blev bygget til at understøtte shuttle-programmet.
X-37B er en fjerdedel af størrelsen på rumfærgen. Den er omkring 30 meter lang og cirka 10 meter høj med en 15-fods vingespænde. Den har en nyttelastbugt meget som dens større, bemande fætter - men naturligvis uanset hvilken nyttelast det var for denne mission - blev den klassificeret. Rumplanet blev konstrueret af Boeing Phantom Works. Det betjenes fra Schriever Air Force Base, Colorado. En anden lancering af håndværket kan finde sted allerede i marts.
I mellemtiden, da X-37B er klar til at tage til hangaren, ser et andet X-håndværk ud til at få en ny lejekontrakt på livet. To af rumfartøjer X-34, bygget af Orbital Sciences Corporation (Orbital), blev flyttet fra deres hangarer i Dryden Flight Research Center til National Test Pilot School beliggende i Mojave-ørkenen i Californien. Disse demonstrationsfartøjer til test-bed-teknologi bliver inspiceret af NASA-entreprenøren med tanken om at flyve dem igen.
De omkring 60 fodlange rumfartøjer blev sat i møllekugler tilbage i 2001. Hvis deres flystatus fornyes, ville de tilføje den voksende flåde af robotrumfartøjer, som USA ser ud til at bygge.
'X'-håndværket har en lang og etagerhistorie inden for amerikansk luftfart og rumforskning. En af de mest berømte af ”X” -flyene - var den legendariske X-15. Ingen andre end den første mand, der gik på månen, Neil Armstrong, fløj i dette program, der testede koncepter, der senere ville blive ansat i rumfærgen. Da X-37B forbereder sig på at afslutte sin første mission, og X-34 muligvis er på randen af en genfødsel - kunne vi være ved morgenen i en ny 'X'-æra? Det vil tiden vise.
