NASAs Dawn-rumfartøj har pirret omkring Ceres, siden det først etablerede kredsløb i marts 2015. På den tid har missionen sendt et damp af billeder af den mindre planet og med et opløsningsniveau, der tidligere var umuligt. På grund af dette er der foretaget en masse interessante afsløringer om Ceres 'sammensætning og overfladefunktioner (ligesom dens mange "lyspunkter").
I det, der helt sikkert er det mest overraskende fund, har rumfartøjet Dawn afsløret, at Ceres faktisk kan besidde ingredienserne for livet. Ved hjælp af data fra Dawn-rumfartøjets Synlige og InfraRed Mapping Spectrometer (VIMS) har et internationalt team af videnskabsfolk bekræftet eksistensen af organiske molekyler på Ceres - en fund, der kunne indikere, at det har forhold, der er gunstige for livet.
Disse fund - som blev detaljeret i en undersøgelse med titlen “Lokaliseret alifatisk organisk materiale på overfladen af Ceres ”- optrådte i 17. februar 2017, udgave af Videnskab. Af hensyn til deres undersøgelse viste det internationale team af forskere - som blev ledet af Maria Cristina de Sanctis fra National Institute of Astrophysics i Rom, Italien - hvordan Dawn-sensordata pegede på tilstedeværelsen af alifatiske forbindelser på overfladen.
Alifatik er en type organisk forbindelse, hvor carbonatomer danner åbne kæder, der ofte er bundet med ilt, nitrogen, svovl og klor. Den mindst komplekse alifatiske er metan, som er blevet påvist mange steder i solsystemet - inklusive i den Martiske atmosfære og i både flydende og luftform på Saturns måne Titan.
Fra deres undersøgelse konstaterede Dr. de Sanctis og hendes kolleger, at spektraldata opnået med VIMS-instrumentet svarede til tilstedeværelsen af disse kulbrinter i et område uden for Ernutet-krateret. Dette krater, der er beliggende på den nordlige halvkugle af Ceres, måler cirka 52 km (32 mi) i diameter. De alifatiske forbindelser, der blev påvist, blev lokaliseret i et ca. 1000 kvadratkilometer stort område omkring det.
Holdet udelukkede muligheden for, at disse organiske molekyler blev deponeret fra en ekstern kilde - såsom en komet eller kulstofagtig chondrit-asteroide. Mens begge har vist sig at indeholde organiske molekyler i deres indre i fortiden, blev de største koncentrationer på Ceres distribueret diskontuert over det sydvestlige gulv og kanten af Ernutet-krateret og på et ældre, stærkt nedbrudt krater.
Derudover blev andre organiske rige områder opdaget, idet de er spredt nord for krateret. Som Dr. Maria Cristina De Sanctis fortalte Space Magazine via e-mail:
”Sammensætningen, som vi ser på Ceres, ligner nogle meteoritter, der har organiske stoffer, og derfor søgte vi efter dette materiale. Vi overvejede både endogen og eksogen oprindelse, men den sidste synes mindre sandsynlig på grund af flere grunde, herunder den større overflod observeret på Ceres med hensyn til meteoritterne. ”
I stedet overvejede de muligheden for, at de organiske molekyler var endogene. Tidligere har undersøgelser vist tegn på hydrotermisk aktivitet på Ceres, som inkluderede tegn på overfladefornyelse og væskemobilitet. Kombineret med andre undersøgelser, der har påvist ammoniakholdige hydratiserede mineraler, vandis, carbonater og salte, peger det hele mod Ceres med et miljø, der kan understøtte prebiotisk kemi.
"Den samlede sammensætning af Ceres kan favorisere den præbiotiske kemi," sagde De Sanctis. ”Ceres har vandis og mineraler (carbonater og phyllosilicater), der stammer fra gennemgribende vandig ændring af klipper. Det har også materiale, som vi tror er dannet i hydrotermiske miljøer. Alle disse oplysninger angiver tilstanden, der ikke er hostel til biotiske molekyler. ”
Disse fund er bestemt vigtige for at hjælpe med at afgøre, om livet kunne eksistere på Ceres - på en måde, der ligner Europa og Enceladus, låst væk under dens iskolde mantel. Men i betragtning af at Ceres menes at have sin oprindelse for 4,5 milliarder år siden (da solsystemet stadig var under dannelse), er denne undersøgelse også vigtig, idet den kan kaste lys over oprindelsen, udviklingen og distributionen af det organiske liv i vores solsystem.
Andre medlemmer af forskerteamet inkluderer forskere fra afdelingen for jordplanet- og rumvidenskab ved University of California, Department of Earth and Planetetary Sciences ved University of Tennessee, Department of Earth, Environmental and Planetary Sciences ved Brown University, Southwest Research Institute (SwRI), NASA Goddard Space Flight Center og NASAs Jet Propulsion Laboratory.
