Cassini-rumfartøjet har været i kredsløb omkring Saturn siden 2004 og har under sin mission set ni forskellige lyn storme raser på planeten. Det brød stormens varighedrekord på 7,5 måneder, der blev indstillet af en anden tordenvejr, der blev observeret af Cassin mellem november 2007 og juli 2008. Lynafladninger i Saturns atmosfære udsender meget kraftige radiobølger, som er omkring 10.000 gange stærkere end deres jordiske kolleger og de enorme tordenvejr i Saturns atmosfære har diametre på ca. 3.000 km.
Stormen kører gennem “Storm Alley”, et område, der ligger 35 grader syd for Saturns ækvator, hvor disse mammut storme forekommer. Ombord på Cassini, der måler disse storme, er antenner og modtagere af instrumentet Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
”Disse lyn storme er ikke kun forbløffende for deres magt og lang levetid,” Dr. Georg Fischer fra det østrigske videnskabelige akademi, “radiobølgerne, de udsender, er også nyttige til at studere Saturns ionosfære, det ladede lag, der omgiver planeten et par få tusind kilometer over skyetoppene. Radiobølgerne skal krydse ionosfæren for at komme til Cassini og derved fungere som et naturligt værktøj til at undersøge lagets struktur og niveauerne af ionisering i forskellige regioner. ”
Observationer af Saturn-lyn ved hjælp af Cassini RPWS-instrumentet udføres af et internationalt team af forskere fra Østrig, USA og Frankrig. Resultaterne har bekræftet tidligere undersøgelser af Voyager-rumfartøjet, der indikerer, at ioniseringsniveauerne er ca. 100 gange højere på dagssiden end nattens side af Saturns ionosfære.
”Årsagen til, at vi ser lynet på dette særegne sted, er ikke helt klar,” sagde Fischer. ”Det kan være, at denne breddegrad er et af de få steder i Saturns atmosfære, der tillader storstilet lodret konvektion af vandskyer, hvilket er nødvendigt for at tordenvejr kan udvikle sig. Det kan dog være en sæsonbestemt virkning. Voyager observerede lynstorme nær ækvator, så nu Saturn har passeret sin ækvivalens den 11. august, kan vi se stormerne flytte tilbage til ækvatoriale breddegrader. ”
Saturns rolle som lynets kilde fik en ekstra bekræftelse under Cassinis sidste tæt flyby af Titan den 25. august. I den halve time, som Cassinis syn på Saturn blev skjult af Titan, blev der ikke set noget lyn. ”Selvom vi ved Cassini-billeder, hvor Saturn-lynet kommer fra, var denne unikke begivenhed et andet godt bevis for deres oprindelse.” sagde Fischer.
Fischer præsenterede sine konklusioner på Den Europæiske Planetary Science Congress i Potsdam, Tyskland.
Kilde: Europlanet
