Næsten tolv timer efter truslen om en lækage af giftig ammoniak tvang besætningen ind i en midt om natten-evakuering fra den amerikanske side af den internationale rumstation i morges (14. januar) og en lukkelukning, ledere på øverste niveau fra partnerrummet agenturer gav alt klart og lod astronauterne og kosmonauterne åbne adgang til den amerikanske del af den kredsende udpost.
Det seks-personale, der kom fra USA, Italien og Rusland, fik lov til at åbne den forseglede luge til det amerikanske segment senere i eftermiddag, efter at det blev konstateret, at ammoniakslækningen heldigvis var en falsk alarm.
Der blev faktisk ikke fundet nogen ammoniak lækage. Men besætningen og missionskontrollen måtte lukke nogle ikke-væsentlige stationssystemer på det amerikanske segment i mellemtiden.
Alle ekspeditionens 42 besætningsmedlemmer var sikre og ved godt helbred og var aldrig i fare, rapporterede NASA.
Stationens besætninger og missionskontrolteam skal konstant være forberedt og træne til det uventede, og hvordan man kan håndtere potentielle nødsituationer, såsom dagens trussel om en alvorlig kemisk lækage.
Efter en grundig gennemgang af situationen fra International Space Station mission management team fik besætningen OK af flyveledere til at tage tilbage.
De vendte tilbage ind kl. 15:05 EST. Uden at tage nogen chancer, havde de beskyttende masker og prøvetagede kabineatmosfæren og rapporterede ingen indikationer på nogen ammoniak.
Frygt for, at der var blevet opdaget en lækage, skyldtes lyden af en alarm omkring kl. 16.00 EST.
Alarmen tvang Expedition 42-stationschef Barry Wilmore og Flight Engineer Terry Virts fra NASA og Flight Engineer Samantha Cristoforetti fra det europæiske rumfartsagentur til at donere beskyttende gasmasker og flytte hurtigt ind i det russiske segment og forsegle lugen bag dem til det amerikanske segment.
Inde i det russiske segment sluttede de sig til resten af ekspedition 42, nemlig kosmonauterne Aleksandr Samokutyayev, Yelena Serova og Anton Shkaplerov fra Rusland, som også lever og arbejder ombord på ISS og afrunder besætningen på fire mænd og to kvinder.
”Alarmen er en del af miljøsystemets software på stationen designet til at overvåge kabinenes atmosfære. På samme tid lukker stationens beskyttelsessoftware en af to overflødige kølesløjfer (Termisk styringssystem Loop B), ”sagde NASA i en opdatering.
Ammoniak er et giftigt stof, der bruges som kølemiddel i det komplekse kølesystem til stationerne, som er et væsentligt krav for fortsat drift af stationen.
Ammoniak er en gas ved stuetemperatur, der er ekstremt farlig at indånde, eller når den kommer i kontakt med hud, øjne og indre organer.
Der skal træffes forholdsregler, hvis der frygter en lækage i et begrænset rum, såsom ISS. Det har omtrent det samme beboelige volumen som et hus med fire soveværelser.
Som professionel kemiker har jeg ofte arbejdet med ammoniak i forsknings- og udviklingslaboratorier og produktionsanlæg og kender farerne fra første hånd. Det kan forårsage alvorlige forbrændinger og irritationer og værre.
Der har tidligere været ammoniak lækager ombord på ISS-anlægget, der tvang til en delvis evakuering svarende til dagens hændelse.
ISS har været kontinuerligt besat af mennesker i 15 år.
I tilfælde af en livstruende nødsituation kan besætningen hurtigt opgive stationen ombord på de to forankrede russiske Soyuz-kapsler. De har tre personer hver og tjener som redningsbåde.
Heldigvis var den opfattede ammoniak lækage i morges ikke reel og tilsyneladende forårsaget af en falsk alarm.
”Denne morges alarm antages at være forårsaget af en kortvarig fejlmeddelelse i et af stationens computerrelæsystemer, kaldet en multiplexer-demultiplexer. En efterfølgende handling for at slå relæboksen til og fra igen ryddet fejlmeddelelsen, og relæboksen rapporteres af flyveledere at være i god driftsmæssig stand, ”ifølge en NASA-erklæring.
”I mellemtiden fortsætter flyveledere med at analysere data i et forsøg på at afgøre, hvad der udløste alarmen, der indstillede dagens handlinger i gang.”
”Arbejdet med at genaktivere afkølingssløjfe B på stationen fortsætter hele natten og ind på dagen torsdag. Besætningsmedlemmerne forventes også at genoptage et normalt komplement af forskningsaktiviteter på torsdag. ”
Evakueringen skete kun to dage efter, at en kommerciel SpaceX Dragon-fragtfly blev succesfuldt mødt og lagt på stationen mandag den 12. januar.
Besætningen havde lige åbnet lugen for Dragon og begyndt at losse de godter, der var opbevaret om bord.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
