NASAs Dawn-mission får et kæmpe løft i videnskabsobservationstiden ved den nærmeste bane omkring Asteroid Vesta, når sonden passerer midtvejspunktet i sin 1 år lange undersøgelse af den kolossale rumrock. Og holdet informerer Space Magazine om, at dataene hidtil har overgået alle forventninger, og at de er meget glade!
Dawns bonusstudietid udgør yderligere 40 dage, der cirkler rundt Vesta i den højeste opløsningshøjde til videnskabelige målinger. Det betyder en stigning på mere end 50 procent ud over den oprindeligt planlagte længde på 70 dage på det, der kaldes Low Altitude Mapping Orbit, eller LAMO.
”Vi er virkelig glade for at kunne bruge mere tid på at observere Vesta fra lav højde,” fortalte Dr. Marc Rayman til Space Magazine i en eksklusiv samtale. Rayman er Dawn's Engineer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Calif.
”Det er virkelig meget spændende at få et så nært kig på en verden, som selv for et år siden stadig var bare en uklar kløbe.”
Den store forlængelse af et engang i livet levet op på tæt videnskab var alt muliggjort på grund af det internationale videnskabsteams hårde arbejde med flittigt at håndtere eventuelle afvigelser langs vejen gennem det interplanetære rum, og siden Dawn opnåede bane i juli 2011, såvel som til den innovative konstruktion af rumfartøjets design og dets revolutionerende ionfremdrivningssystem.
”Dette er en afspejling af, hvor godt alt vores arbejde i Vesta er gået fra begyndelsen af indgangsfasen i maj 2011,” fortalte Rayman mig.
Dawn's oprindeligt projicerede 10 uger lang videnskabskampagne på LAMO begyndte den 12. december 2011 i en gennemsnitlig afstand på 210 kilometer (130 miles) fra protoplanet og forventedes at afslutte den 20. februar 2012 under den oprindelige tidslinje. Derefter ville det begynde at spiralere tilbage til High Altitude Mapping Orbit, kendt som HAMO, cirka 680 kilometer over overfladen.
"Med de yderligere 40 dage betyder det, at vi nu er planlagt til at forlade LAMO den 4. april. Det er da vi begynder at skyve ion til overførslen til HAMO2," udtalte Rayman.
Og observationer til dato på LAMO har allerede stort set overgået alle forhåbninger - ved hjælp af alle de tre videnskabelige instrumenter ombord leveret af USA, Tyskland og Italien.
”Dawns produktivitet er bestemt over det, vi havde forventet,” udbrød Rayman.
”Vi har erhvervet mere end 7500 LAMO-billeder fra Framing Camera og mere end 1 million LAMO VIR (Synlige og infrarøde) spektre, som giver forskerne en meget mere detaljeret oversigt over Vesta end der var planlagt med undersøgelsesbanen og kortlægningsbanen med høj højde (hamo). Det ville have været virkelig pænt bare at have tilegnet sig kun et par af disse tætobservationer, men vi har en stor dusør! ”
"Omkring halvdelen af Vestas overflade er afbildet på LAMO."
Bonustiden hos LAMO vil nu blive brugt effektivt til at hjælpe med at udfylde hullerne i overfladedækning ved hjælp af alle 3 videnskabsinstrumenter. Derfor afbildes måske yderligere 20% til 25% ekstra territorium ved den højest mulige opløsning. Nogle af dette vil helt sikkert udgøre en udvidet ny dækning, og andre vil overlappe med tidligere terræn, hvilket også har enorme forskningsfordele.
”Der er en reel værdi, selv ved at se den samme del af overfladen flere gange, fordi belysningen kan være anderledes. Derudover hjælper det med at opbygge stereo, ”sagde Rayman.
Forskere vil udlede yderligere kritiske fakta om Vestas topografi, sammensætning, interiør, tyngdekraft og geologiske træk med de supplerende målinger.
De vigtigste videnskabelige mål på LAMO er samling af gammastråle- og neutronmålinger med GRaND-instrumentet - der fokuserer på at bestemme de grundlæggende forekomster af Vesta - og indsamling af information om strukturen i tyngdefeltet. Da GRaND kun kan fungere effektivt ved lav bane, får den udvidede varighed hos LAMO yderligere betydning.
”Vores fokus er på at erhverve videnskab med den højeste prioritet. Rumfartøjets pegning bestemmes af vores primære videnskabelige mål for opsamling af GRaND og tyngdekraftmålinger. ”
Da Dawn fortsætter med at bane rundt hver 4,3 time rundt om Vesta under LAMO, registrerer GRaND målinger af de subatomære partikler, der udspringer fra overfladen som et resultat af den kontinuerlige bombardement af kosmiske stråler og afslører elementernes signaturer ned til en dybde på cirka 1 meter .
”Du kan tænke på GRaND som at tage et billede af Vesta, men i ekstremt svagt lys. Det vil sige, at de nukleare emissioner, den registrerer, er ekstremt svage. Så vores lange tid i LAMO er brugt til at gøre en meget, meget lang eksponering, omend i gammastråler og neutroner og ikke i synligt lys, ”forklarede Rayman.
Nu med den langvarige mission på LAMO kan teamet indsamle endnu flere data, svarende til tusinder og tusinder flere billeder, hundreder af tusinder af flere VIR-spektre og ultralange eksponeringer fra GRaND.
”HAMO-undersøgelser har allerede produceret global dækning af Vestas tyngdekraftfelt,” sagde Sami Asmar, en medforsker fra Dawn fra JPL. Udvidede undersøgelser ved LAMO vil ligeledes i høj grad forbedre resultaterne fra tyngdekraftsforsøget.
”Vi har altid haft 40 dages” margin ”, sagde Rayman,” men ingen, der var vidende om de utallige udfordringer ved at udforske denne uskikkede verden, forventede, at vi ville være i stand til at gennemføre alle de komplicerede aktiviteter inden LAMO uden at skulle bruge noget af det margen. Så selvom vi erkendte, at vi måske skulle bruge lidt mere tid i LAMO, forventede vi bestemt ikke, at det ville være så meget. ”
”Som det viste sig, selv om vi havde overraskelser, formåede operationsteamet at komme sig fra dem alle uden at bruge nogen af disse 40 dage.”
”Dette er en vidunderlig bonus for videnskaben,” konkluderede Rayman.
”Vi forbliver i henhold til planen for at forlade Vesta i juli 2012, som planlagt i de sidste par år.”
Dawns næste mål er Ceres, den største asteroide i Asteroide-hovedbeltet mellem Mars og Jupiter
