Den 19. oktober 2016, Den Europæiske Rumorganisation Eksobiologi på Mars (ExoMars) mission etableret bane omkring Mars. Består af ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) og Schiaparelli lander, formålet med denne mission er at undersøge Mars for tidligere tegn på liv. Og hvorimod Schiaparelli desværre styrtede ned under installationen har TGO formået at starte sin mission forud for planen.
For et par uger siden opnåede satellitten en næsten cirkulær bane omkring Mars efter at have udført en række bremsemanøvre. Siden den tid tog orbiterens farve- og stereooverfladebehandlingssystem (CaSSIS) et fantastisk billede af overfladen. Dette billede var ikke kun TGOs første billede af Mars, det var også en test for at se, om orbiteren er klar til at blive sin vigtigste mission den 28. april.
Billedet fangede et 40 km langt segment af Korolev-krateret, som er placeret højt på Mars 'nordlige halvkugle. Billedet var en sammensætning af tre billeder i forskellige farver, der blev taget samtidigt den 15. april 2018, som derefter blev samlet til at fremstille dette farvebillede. Det lyse materiale, der vises ved kanten af krateret, er vandis.
Som Antoine Pommerol, et medlem af CaSSIS videnskabsteam, der arbejder med kalibreringen af dataene, forklarede det i en nylig ESA-pressemeddelelse:
”Vi var virkelig glade for at se, hvor godt dette billede fik lysforholdene. Det viser, at CaSSIS kan yde et stort bidrag til undersøgelser af kuldioxid og vandcyklusser på Mars. ”
Før testfasen transmitterede kamerateamet ny software til TGO, og efter et par mindre problemer bestemte de, at instrumentet var klar til at arbejde. Kameraet er et af fire instrumenter på TGO, der også bærer to spektrometer suiter og en neutrondetektor. Spektrometrene startede deres videnskabsmission den 21. april ved at tage den første prøve af atmosfæren for at se, hvordan dens molekyler optager sollys.
Ved at gøre dette håber TGO at bestemme den kemiske sammensætning af Mars-atmosfæren og finde bevis for metan og andre spor af atmosfæriske gasser, der kunne være underskrifter til aktive biologiske eller geologiske processer. Til sidst hjælper kameraet med at karakterisere funktioner på overfladen, der kan være relateret til sporingsgasskilder. Derfor er vigtigheden af denne nylige test.
”Vi sigter mod at automatisere billedproduktionsprocessen fuldt ud,” sagde Nicolas Thomas, kameraets vigtigste efterforsker fra University of Bern. ”Når vi har opnået dette, kan vi hurtigt distribuere dataene til videnskabssamfundet til analyse.”
Der ligger en masse udfordringer, som inkluderer en lang periode med dataindsamling for at få detaljerne om sjældne (eller endnu ikke opdagede) sporingsgasser i Mars 'atmosfære. Dette er nødvendigt, da sporgasser (som navnet antyder) kun er til stede i meget små mængder - dvs. mindre end 1% af volumenet af planetens atmosfære. Men som Håkan Svedhem - ESAs TGO-projektforsker - tydede på, var testbilledet en god start.
”Vi er glade for endelig at begynde at indsamle data på Mars med dette fænomenale rumfartøj,” sagde han. ”Testbillederne, vi har set indtil videre, sætter søjlen højt.”
I 2020 planlægges den anden del af ExoMars-missionen lanceret. Dette vil bestå af en russisk overfladeplatform og en europæisk rover, der lander på overfladen til støtte for en videnskabsmission, der forventes at vare i 2022 eller længere. Ved siden af NASAs foreslåede Mars 2020 rover, den røde planet forventes at have flere flere besøgende i de kommende år!
