Ser det næsten ud som en kosmisk hyacint, er dette billede alt andet end en cool, forårsblomst ... det er et portræt af en enorm gassky, der stråler ved mere end syv millioner grader Kelvin og omslutter to sammenflettede spiralgalakser. Dette kombinerede billede lyser i lilla fra Chandra-røntgeninformation og er pyntet med optiske sæt fra Hubble-rumteleskopet. Det flyder over 300.000 lysår med plads og indeholder massen på ti milliarder solskins. Hvor kom det fra? Forskere teoretiserer, at det var forårsaget af et stormstjernedannelse, der kan have varet så længe som 200 millioner år.
Det, vi ser på, er astronomisk kendt som en "glorie" - en herlig krone, der er placeret i et galaktisk system katalogiseret som NGC 6240. Dette er stedet for et interagerende sæt spiralgalakser, der ligner en tæt lighed med vores egen Mælkevej - hver med et supermassivt sort hul til et hjerte. Det antages, at de sorte huller ledes mod hinanden og kan en dag kombineres for at skabe et endnu mere utroligt sort hul.
Det er dog ikke alt dette billede afslører. Ikke kun er dette par galakser, der kombineres, men selve deres parring har medført, at de kollektive gasser er "voldsomt omrørt". Handlingen har forårsaget et udbrud af stjernefødsel, som måske har strækket sig over en periode på mindst 200 millioner år. Dette var ikke en rolig begivenhed ... I løbet af den tid flygtede den mest massive af stjernerne fra stjernernes gartneri, udviklede sig i et hurtigt tempo og sprængte ud som supernovae-begivenheder. Ifølge nyhedsmeddelelsen hævder astronomerne, der studerede dette system, at supernovas hurtige tempo kan have udvist rigelige mængder af betydelige elementer som ilt, neon, magnesium og silicium i den gasformige kuvert, der er skabt af den galaktiske interaktion. Deres fund viser, at denne berigede gas kan have udvidet sig til og kombineret med den allerede nuværende køligere gas.
Indtast nu en lang tidsramme. Mens der var en omfattende æra med stjernedannelse, kan der have været mere dramatiske, kortere udbrud af stjerneskabelse. ”For eksempel varede den seneste burst af stjernedannelse i cirka fem millioner år og forekom for omkring 20 millioner år siden i Jordens tidsramme.” siger papirets forfattere. De er dog også hurtige til at påpege, at de hurtige skyder af stjernedannelse muligvis ikke har været den eneste producent af de varme gasser.
Måske en dag vil disse to interaktive spiralgalakser afslutte deres præstationer ... ender som en rig, ung elliptisk galakse. Det er en handling, der vil tage millioner af år at gennemføre. Hænger gassen rundt - eller vil den gå tabt i rummet? Uanset hvad det endelige svar er, giver billedet os en førstehånds mulighed for at observere en begivenhed, der dominerede det tidlige univers. Det var en tid, "hvor galakser var meget tættere på hinanden og fusionerede oftere."
Original historiekilde: Chandra X-Ray Observatory News Release.
