Et stort mysterium blev sat i gang for et par år siden, da et rumfartøj designet til at måle gamma-ray burst - de mest kraftfulde eksplosioner i universet - fandt, at Jorden faktisk udsendte nogle egne blinker.
Navngivne Terrestrial gamma-ray flashes (TGF'er), disse meget korte sprængninger af gammastråler, der varer cirka et millisekund, udsendes til rummet fra Jordens øvre atmosfære. Forskere mener, at elektroner, der kører næsten med lysets hastighed, spreder sig ud af atomer og bremser ned i den øvre atmosfære og udsender TGF'erne.
Burst and Transient Source Experiment (BATSE) på Compton Gamma-Ray Observatory opdagede TGF'er i 1994, men var begrænset i sin evne til at tælle dem eller måle spidsenergier. Nye observationer fra Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) satellit hæver den maksimalt registrerede energi af TGF'er med en faktor på ti og indikerer at Jorden afgiver cirka 50 TGF'er hver dag og muligvis mere.
”Energierne, vi ser, er lige så høje som ved gammastråler udsendt fra sorte huller og neutronstjerner,” sagde David Smith, en adjunkt i fysik ved UC Santa Cruz og forfatter af en videnskabelig artikel om dette emne.
Den nøjagtige mekanisme, der accelererer elektronstrålerne til at producere TGF'er, er stadig usikker, sagde han, men det involverer sandsynligvis opbygning af elektrisk ladning i toppen af tordensky på grund af lynnedladninger. Dette resulterer i et kraftfuldt elektrisk felt mellem skyttopene og ionosfæren, det ydre lag af jordens atmosfære.
TGF'er har været forbundet med lynnedslag og kan være relateret til røde sprites og blå stråler, bivirkninger af tordenvejr, der forekommer i den øvre atmosfære og er typisk kun synlige med højhøjde fly og satellitter. Det nøjagtige forhold mellem alle disse begivenheder er dog stadig uklart.
RHESSI blev lanceret i 2002 for at undersøge røntgenstråler og gammastråler fra solbrændere, men detektorerne henter gammastråler fra forskellige kilder. Mens forskere estimerer en global gennemsnitlig hastighed på omkring 50 TGF'er om dagen, kan frekvensen være op til 100 gange højere, hvis TGF'er, som nogle modeller antyder, udsendes som snævert fokuserede bjælker, der kun kunne opdages, når satellitten er direkte i deres vej .
Original kilde: NASA News Release
