Selvom det er utroligt spændende at finde en planet, der kredser om en anden stjerne, er den næsten almindelig. Ved hjælp af en ny metode, der ligner, hvordan polariserede solbriller filtrerer væk reflekteret sollys for at reducere blænding, kunne et internationalt team af videnskabsfolk udlede størrelsen på en eksoplanets atmosfære plus direkte spore planetens bane.
Denne eksoplanet blev opdaget for to år siden og kredsede om en dværgstjerne i stjernebilledet Vulpecula og lå ca. 63 lysår fra jorden. Ved hjælp af denne nye polariseringsteknik kunne astronomerne se detaljer om planeten kaldet HD189733b, som det ikke er muligt at observere ved hjælp af andre indirekte metoder. Forskerne udvindede polariseret lys for at forstærke den svage reflekterede stjernelys “blænding” fra planeten og var for første gang i stand til at opdage orienteringen af planetens bane og spore dens bevægelse på himlen.
Denne nye teknik indikerer også, at planetens atmosfære er ret stor, ca. 30% større end den uigennemsigtige krop af planeten, der ses under transitter, og sandsynligvis består af små partikler, måske endda små støvkorn eller vanddamp.
Tidligere undersøgelser af HD189733b ved hjælp af Hubble-rumteleskopet indikerede, at denne verden ikke har nogen jordstore måner eller et tydeligt ringsystem. Temperaturen i dens atmosfære er også en flammende syv hundrede grader celsius.
Planeten er så tæt på sin moderstjerne, at dens atmosfære ekspanderer fra varmen. Indtil nu har astronomer aldrig set lys reflekteret fra en exoplanet, skønt de har udledt fra andre observationer, at HD189733b sandsynligvis ligner en "varm Jupiter", en planet, der kredser ekstremt tæt på sin moderstjerne. I modsætning til Jupiter, drejer HD189733b imidlertid sin stjerne om et par dage snarere end de 12 år, det tager Jupiter at gøre en bane om solen.
”Den polarimetriske detektion af det reflekterede lys fra eksoplaneter åbner nye og store muligheder for at udforske fysiske forhold i deres atmosfære,” sagde professor Svetlana Berdyugina, leder af gruppen fra Zürichs Institut for Astronomi og Finlands Tuorla-observatorium. ”Derudover kan man lære mere om radier og ægte masser, og dermed densiteterne på ikke-transiterende planeter.”
De opdagede, at polarisationen toppe nær de øjeblikke, hvor halvdelen af planeten er oplyst af stjernen set fra jorden. Sådanne begivenheder forekommer to gange i løbet af bane, svarende til halvmånefaser.
Original nyhedskilde: Swiss Federal Institute of Technology Pressemeddelelse
