Hubble-rumteleskopet har vist bevis for organiske molekyler på en planet, der kredser om en anden stjerne. Faktisk er det bare den fortællende signatur af metan i atmosfæren af en fjern, overophedet planet.
Den ekstremolære planet Jupiter-størrelse kaldes HD 189733b, og den kredser om en stjerne omkring 63 lysår væk i stjernebilledet Vulpecula. Astronomer opdagede, at planeten er medlem af planeten ”hot Jupiter”, der kredser så tæt på sin moderstjerne, at det kun tager to dage at gennemføre en bane.
Denne tæt bane, meget tættere end Mercury-bane, hæver planetens temperatur til en svulmende 900 grader Celsius - omtrent den samme temperatur som smeltepunktet for sølv.
Her er en computeranimeret video af planeten.
Observationerne blev foretaget ved hjælp af transitmetoden. Det er her planeten passerer direkte foran moderstjernen fra vores perspektiv. Når det passerer foran dæmper det lyset fra stjernen lidt. Og der er en særlig bonus. Mens planeten foretager denne transit, kan astronomer måle dens atmosfære.
Ved hjælp af en teknik kaldet spektroskopi var astronomerne i stand til at opdele lyset fra planeten for at afsløre fingeraftryk fra forskellige kemikalier i dens atmosfære. De bekræftede eksistensen af vand, som dukkede op af NASAs Spitzer-rumteleskop tilbage i 2007. Men nu fandt de også metan.
Under de rette omstændigheder kan metan spille en nøglerolle i prebiotisk kemi - de kemiske reaktioner, der anses for nødvendige for at danne liv, som vi kender det. Metan er blevet opdaget i andre planeter i vores eget solsystem, så det betyder ikke, at der er liv på HD 189733b (især med dets ekstremt varme temperaturer). Men at finde metan omkring en anden planet, der kredser om en anden stjerne er en spændende fremgang.
Så selvom livet er ude af spørgsmålet på HD 189733b, er teknikken den store nyhed her. Astronomer kigger efterhånden på mindre, mere jordstørrede planeter, og vil bruge denne metode til at finde andre kemikalier i livet i stjernernes beboelige zoner.
Hvis livet er derude, kommer astronomer nærmere og tættere på at finde det.
Opdagelsen blev offentliggjort i tidsskriftet 20. marts Natur.
Originalkilde: Hubble News Release
