Hvad har disse tre ting til fælles: eliminering af rumskidt ved hjælp af en luftpistol, en varmeskjold lavet af månens regolit og lette rumstrukturer fremstillet af ultralette nanomaterialer kaldet "Photonic Muscle?"
Det er kun tre af tredive nye koncepter, som NASA har ydet finansiering til at flytte innovative ideer fra formulering til implementering under NASA Innovative Advanced Concepts, eller NIAC, programmet. Nogle af koncepterne er nye måder at håndtere vedvarende problemer på; andre er helt nye ideer, med nogle i den kategori, der lyder så skøre, at de måske bare fungerer.
"Disse avancerede koncepter, der er valgt til undersøgelse under NIAC, blev valgt på baggrund af deres potentiale til at transformere eller markant ændre vores nuværende tilgange til lancering af fremtidige rumopgaver, eller bygning og drift af rumsystemer," sagde Dr. Bobby Braun, NASAs Chief Technologist, under en telekonference den 8. august 2011.
NIAC - tidligere kendt som NASA Institute for Advanced Concepts - er tilbage efter at have været skåret i 2007 på grund af budgetmæssige begrænsninger. Programmet begyndte i 1998, og lukningen af den tænketank-type program var årsag til forfærdelse af dem, der mente, at en del af NASA's mission er at anspore til forskning og innovation.
”Dette var tidligere et fremragende program på NASA, og jeg er glade for at være en del af det hold, der bringer NIAC tilbage,” sagde Braun. "Dette er virkelig en del af en lille ændring, der foregår inden for NASA for at tage den tilbage til sine rødder med fokus på avanceret teknologi og innovation."
Braun tilføjede, at teknologi og innovation går hånd i hånd med rumforskning. ”Visionær tænkning er vigtig for at bevare vores ledelse i rummet,” sagde han.
Hvert forslag modtager cirka $ 100.000 i et år for at fremme det innovative rumteknologikoncept og hjælpe NASA med at opfylde operationelle og fremtidige missionskrav.
NASA modtog over 150 forskellige finansieringsforslag, og de 30 blev valgt på grundlag af deres tekniske fordele og deres potentiale til at modnes til de transformative kapaciteter, som NASA leder efter for at forbedre de nuværende operationer med pladsmissionen.
”Nogle af forslagene er risikable, noget out-the-box ideer og meget avancerede systemkoncepter, der har potentialet til at revolutionere vores missioner i fremtiden,” sagde Joe Parrish, direktør for divisionen Early Stage Innovation ved NASAs kontor for chefteknolog i rumteknologidivisionen. ”Vi anerkender, at vi undertiden accepterer nogle risici for at opnå store gevinster. NIAC er det største eksempel på en indsats for virkelig at se på meget vidtgående aktiviteter og bevidst og villigt tage risici og se efter store fordele til disse risici. ”
Nogle af de vindende forslag inkluderer avancerede fremdrivnings- og kraftsystemer til rummet, beskyttelse af mennesker mod stråling i rummet, 3D-udskrivning til konstruktion af mini-rumfartøjer og brug af svinghjul til at drive en rumdragt.
”De mest fortjenstfulde forslag giver os mulighed for at se på mange måder at tackle disse problemer, hvoraf enhver ville være gennembrudsteknologier,” sagde Parrish.
Disse første ”nye” NIAC-projekter blev valgt ud fra at være teknisk underbyggede, og de kunne forhåbentlig modnes inden for ca. 10 år fra mission-infusion.
NASA forventer, at finansieringsstartdatoerne vil være i begyndelsen af september 2011. ”Vi håber at have NIAC-undersøgelser på årsbasis, og koncepter, der klarer sig godt i deres første år, kunne modtage $ 500.000 for op til to års yderligere forskning,” sagde Jay Falker, NIAC-programchef.
Den foregående NIAC tilladte kun ikke-NASA-ansatte at ansøge, men den nye inkarnation tillader NASA-baseret personale at søge finansiering til deres ideer.
I 2008 gennemførte det nationale forskningsråd en gennemgang af NIACs effektivitet og konkluderede, at NASA og USA ville tjene godt ved at opretholde en mekanisme til at undersøge visionære, vidtrækkende avancerede koncepter som en del af agenturets mission. Efter en høring i oktober 2009 af det amerikanske underudvalg for rum og luftfart, repræsenterede NASA NIAC-programmet i løbet af regnskabsåret 2011.
Nogle af avantgardistiske og risikofyldte ideer, der blev finansieret under den forrige NIAC, indbefattede rum elevatoren - et kabel til færgeudstyr fra Jorden til kredsløb - og et solskærm, der skal udfoldes i rummet for at aflede sollys og modvirke den globale opvarmning.
De nye koncepter, der blev annonceret i går, inkluderer både velkendte emner og helt nye design. For eksempel er rumfald et velidentificeret problem, som NASA har arbejdet med, men at bruge en luftpistol fra en høj højde ballon til at skyde impulser i den øvre atmosfære for at bremse affald er "en tilgang, der er helt ny til et problem, vi ' har kendt noget om, ”sagde Falker.
Se den komplette liste over vinderkoncepter her. Har du en idé? Mere information om NIAC kan findes her.
I løbet af de næste par uger håber vi at have flere af disse koncepter mere detaljeret.
Du kan følge seniorredaktør i Space Magazine Nancy Atkinson på Twitter: @Nancy_A. Følg Space Magazine for de seneste nyheder om rum og astronomi på Twitter @universetoday og på Facebook.
