Den 2. juni 2003 blev Den Europæiske Rumorganisation Mars Express mission forlod Jorden for at begynde sin rejse til Mars. Seks måneder senere (den 25. december) fyrede rumfartøjet sin hovedmotor og gik ind i kredsløb omkring Mars. Denne jul markerer derfor det femtende jubilæum for orbiterens ankomst og alle de observationer, den har foretaget af den røde planet siden da.
Passende Mars Express mission var i stand til at mindes denne lejlighed ved at fange nogle smukke fotos af et Mars-krater, der forbliver fyldt med is året rundt. Denne funktion er kendt som Korolev-krateret, som måler 82 km (51 mi) i diameter og er beliggende i de nordlige lavlande, lige syd for den nordlige polære iskappe.
Billederne er taget af orbiterens højopløsnings stereokamera (HRSC), som blev bidraget til Mars Express mission fra det tyske rumfartscenter (DLR). Dette instrument fangede fem "strimler" af Korolev-krateret i løbet af fem forskellige kredsløb rundt om polerne, som derefter blev kombineret for at producere billeder af krateret i perspektiv og sammenhæng, og giver et mere fuldstændigt overblik over dets sted i det nordpolære plateau ( eller Planum Boreum).
Krateret er opkaldt efter Sergei Korolev, den største raketingeniør og designer under den romersk race i den kolde krigstid og bredt kendt som "far til sovjetisk rumteknologi." Mellem 1950'erne og 1966 (da han døde) arbejdede han på flere banebrydende rumprogrammer, som omfattede lanceringen af den første kunstige satellit (Sputnik 1) i kredsløb.
I 1960'erne spillede han en stor rolle i begge Vostok og Vokshod programmer og overvågede også lanceringen af den første hund (Laika) og den første mand (Yuri Gagarin) i rummet. Han var også iboende i udviklingen af Ruslands første interplanetære robotikmissioner til Månen, Mars og Venus og hjalp med at udvikle forløbere til Soyuz launcher - som forbliver arbejdshesten til det russiske rumprogram.
Korolev i sig selv er et meget velbevaret eksempel på et Mars-påvirkningskrater og er fyldt året rundt med is. Faktisk estimeres det, at isfladen er 1,8 km (1 mi) tyk i centrum og indeholder anslåede 2.200 kubik km (530 cu mi) vandis, hvilket kan sammenlignes i volumen med to af de store søer (søen Erie og Ontario) kombineret.
Den konstante tilstedeværelse af is i dette krater skyldes et fænomen kendt som en "kold fælde", som skyldes, at kraterets gulv er dybere end kanten - i Korolevs tilfælde, 2 km (1,24 mi) dybere. Når luft bevæger sig over isaflejringen, køler den ned og synker, hvilket skaber et lag kold luft, der sidder direkte over selve isen. Denne proces sikrer, at isen ikke sublimerer fra temperaturændringer og holder krateret permanent isigt.
Regionen har også været af interesse for andre missioner som ESAs ExoMars-program, der har til opgave at finde ud af, om der nogensinde eksisterede liv på Mars. Den 28. april 2018, ExoMars Spor gas orbiter (TGO) formåede at få et billede af et 40 km langt segment af Korolev-krateret ved hjælp af dets Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) instrument.
Dette var det første billede, der blev sendt tilbage til Jorden af TGO-missionen og blev taget som en del af en test for at sikre, at CaSSIS fungerede korrekt som forberedelse til sin hovedopgave - som inkluderer at bestemme, om Mars 'atmosfære indeholder spormængder af metan (en forttale indikator for organiske processer og måske endda liv).
Synet af et så massivt, isfyldt krater ... sætter det ikke bare dig i feriestemning? Og er det ikke helt vanvittigt at tro, at dette krater en dag kan være et populært turistmål? Stik på nogle skøjter, måske spille et lille spil ishockey? Og hele tiden får du glæde af oplevelsen af at gøre det hele i ca. en tredjedel Jordens tyngdekraft!
