Der har været en vis bekymring over Kepler-rumfartøjet, efter at et af de enheder, der giver mulighed for super-præcis pegning, begyndte at opføre sig ikke. Tidligere i år blev der opdaget forhøjet friktion i reaktionshjul nr. 4, og som en forholdsregel for hjulets sikkerhed, og som en foranstaltning til at mindske friktionen, blev reaktionshjulene spundet ned til nulhastighed, og rumfartøjet blev anbragt i en thruster -kontrolleret sikker tilstand.
Men nu efter en "hvile" af hjulene i ti dage er Kepler nu vendt tilbage til indsamling af videnskabsdata, der begynder den 28. januar 2013, og reaktionshjul nr. 4 ser ud til at fungere normalt i øjeblikket. I den 10-dages hviletilstand var daglig sundheds- og statuskontrol med rumfartøjet ved hjælp af NASAs Deep Space Network normale.
Dette er af særlig bekymring, da sidste år fejrede reaktionshjul nr. 2. Kepler-forskere siger, at rumfartøjet har brug for mindst tre hjul skal køre indtil mindst 2016 for at Kepler kan nå sit primære mål om at finde jordlignende planeter omkring sollignende stjerner. Sidste år godkendte NASA en udvidet mission for Kepler gennem 2016, og derfor kører en masse på sundheden for rumfartøjets reaktionshjul.
Under meget af missionen har jordkontrollører observeret intermitterende friktion på hjul # 4. Hjul nr. 2 viste derimod ingen problemer før i begyndelsen af 2012, og det mislykkedes flere måneder senere.
”Siden svigtet i reaktionshjul nr. 2 i juli 2012 har rumfartøjets ydelse på tre hjul været fremragende,” sagde Kepler-projektleder Roger Hunter og skrev en opdatering på Kepler-webstedet og bemærkede, at når reaktionshjul nr. 2 begyndte at mislykkes, det udviste også forhøjet og noget kaotisk friktion.
”Reaktionshjul nr. 4 har været noget af en fri ånd siden lanceringen med en række friktionsunderskrifter, hvoraf ingen ligner reaktionshjul nr. 2, og som alle forsvandt på egen hånd efter en tid,” sagde Hunter. ”At hvile hjulene kan give smøremidlet i lejerne mulighed for at omfordele og potentielt bringe friktionen tilbage til nominelle niveauer. I løbet af den næste måned gennemgår teknikerteamet ydelsen til reaktionshjul nr. 4 før, under og efter sikker tilstand for at bestemme effektiviteten af hviledriften. ”
Som Emily Lakdawalla bemærkede i et af de ugentlige Space Hangouts, bliver ingeniører kreative i, hvordan de skal håndtere hardwareproblemer i rumfartøjer, og sammenlignede Kepler-holdets tilgang til at ”hvile” reaktionshjulet til, hvordan ingeniører, der arbejder med Spirit Mars-rover, kom op med planen om at få roveren til at køre baglæns, da et af hjulene begyndte at fungere op, og smøremidlet varede længere, når hjulet blev brugt i den modsatte retning.
Ingeniører til Kepler har implementeret yderligere procedurer for at forlænge reaktionshjulens levetid, herunder køre hjulene ved varmere temperaturer og skiftevis deres omdrejningsretning.
Kepler blev lanceret i marts 2009 og befinder sig i en jord-efterfølgende solbane. Det peges på konstellationer Cygnus og Lyra, idet man observerer et felt på 10 grader, der indeholder mindst 4,5 millioner stjerner. Kepler fokuserer på cirka 156.000 stjerner med henblik på sin forskning. Kepler-forskere har fundet 105 nye planeter omkring andre stjerner, og missionens dataarkiv har bevis for mere end 2.700 planetkandidater.
