Hvis du ikke har råd til at sende et teleskop til rummet, vil du have den næste bedste ting; et sted på Jorden, der er kold, tør og i høj højde. Det bedste sted på Jorden er måske ”Dome A”, en højhøjde i Antarktis - det koldeste og tørreste sted på Jorden. Et team af astronomer besteg for nylig toppen af Dome A og installerede et nyt robotobservatorium, der skulle se nogle utroligt klare himmel.
Teamet af forskere, der har rejst, repræsenterer 6 internationale institutioner, herunder Texas A&M University og Polar Research Institute of China. De ankom til Dome A den 11. januar midt i den sydlige sommer og afsluttede anlæggets installation lørdag.
Installationen kaldes PLATeau Observatory, eller PLATO, og blev bygget af University of New South Wales i Australien. PLATO er udstyret med en række instrumenter, der gør det muligt at måle kvaliteten af betingelserne for at bekræfte, at det virkelig har den bedste oplevelse på Jorden. Men hvis beregningerne er korrekte, ville et 2 meter teleskop her svare til et 8 meter teleskop bygget et andet sted. Og et 8-meters teleskop ville konkurrere med de 30 meter superteleskoper i værkerne forskellige steder i verden.
Et af de vigtigste instrumenter er et sæt af fire teleskoper bygget på Purple Mountain Observatory i Nanjing. Dette er 4 teleskoper med 14,5 centimeter åbninger. Hver af dem er udstyret med et andet filter for at se nattehimlen i en anden farve eller bølgelængde.
Anlægget drives af seks dieselmotorer, der bruger flybrændstof om vinteren, og derefter skifter det over til solenergi om sommeren. Det vil være fuldstændigt autonomt, fjernbetjent via Iridium-satellit-service med lav båndbredde. Arbejderne henter derefter hovedparten af sin forskning ved de årlige servicebesøg.
Selv om vinteren er død, hvor temperaturer springer ned til -82 grader celsius, arbejder anlægget på at samle billeder. Det skyldes, at vejret omkring Dome A er meget roligt og stabilt. Du får ikke de voldsomme storme her, som du ser i andre dele af Antarktis. Det er bare koldt og roligt.
Med PLATO installeret vendte teamet sig rundt og forlod regionen på en bane af sne-traktorer. De rejser non-stop i 18 dage til kysten af Antarktis og derefter tilbage til civilisationen.
Original kilde: Texas A&M University News Release
