Hestehovedtågen er en mørk tåge, der ligner et hestehovede! Det er en del af Orion Molecular Cloud-komplekset og har det mere korrekte, hvis kedelige, navn Barnard 33 (der er objekt nummer 33 i et katalog over mørke nebler, af Barnard).
Det er omkring 1500 lysår væk, og er i sig selv mørkt på grund af det støv, det er lavet af (det er også sammensat af gas, faktisk er det mest gas, men gassen er i det væsentlige gennemsigtig). Hvad der gør det så indlysende er den diffuse glød bagfra; gløden er rød - på grund af Balmer Hα-linjen, en fremtrædende atomovergang i brint - og drives af UV-lys fra den nærliggende stjerne, Sigma Orionis (som faktisk er et femstjerners system), som ioniserer brintgas i denne del af Orion Complex.
Den første rekord med sin form er fra 1888 af Williamina Fleming, der bemærkede det på en fotografisk plade taget på Harvard College Observatory (Fleming yttede betydelige bidrag til astronomi, herunder katalogisering af mange af stjernerne i det berømte Henry Draper Catalogue). Horsehead-tågen er en favorit af amatørastronomer, især astrofotografer (det er ret svært at se stedet).
Hestehovedtågen ligner skabelsøjlerne (i M16), men måske ikke så tæt; en dag vil den også blive eroderet af den intense UV fra de unge stjerner i dens nærhed, og fra nyfødte stjerner, der dannes i den (det lyse område øverst til venstre er lys fra netop en sådan stjerne).
I 2001 bad Hubble Space Telescope Institute offentligheden om at stemme for et astronomisk mål for Hubble Space Telescope at observere, en slags Universe Idol-konkurrence… Horsehead-tågen var den klare vinder! Hænder op alle jer, der har eller har haft Hubbles billede af Hestehovet som dit tapet, eller måske VLT-en…
Space Magazine har blandt sine historier en god baggrund på Horsehead; for eksempel Dark Knight Ahead - B33 af Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula af Filippo Ciferri, og What’s Up This Week - 3. januar - 9. januar 2005.
Astronomy Cast-episoden Nebulae forklarer rollen som mørke nebler, såsom Horsehead, i stjernefødsel; værd at lytte.
Kilder: NASA APOD, Wikipedia
