Billedkredit: Mark Robertson-Tessi
Efter en 7-årig interplanetær rejse kommer NASAs Cassini-rumfartøj til Saturn i juli og begynder, hvad der lover at være et af de mest spændende missioner i planetarisk efterforskningshistorie.
Efter mange års arbejde har forskere netop afsluttet planerne for Cassinis observationer af Saturns største måne, Titan.
”Selvfølgelig overlever ingen kampplan kontakt med fjenden,” sagde Ralph Lorenz, en assisterende forskningsvidenskabsmand ved University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory i Tucson.
Rumfartøjet udsætter Det Europæiske Rumagenturs Huygens-sonde til Titan til landing i januar 2005. Næsten halvdelen af Jordens størrelse, frigide Titan er den eneste måne i solsystemet med en tyk atmosfære. Smog har forhindret forskere i at få mere end et fristende antydning af hvad der kan være på månens fantastiske overflade.
”Titan er en helt ny verden for os, og hvad vi lærer tidligt vil sandsynligvis få os til at ønske at tilpasse vores planer. Men vi har 44 flybys af Titan på kun fire år, så vi er nødt til at have en grundlæggende plan at arbejde på. ”
Forskere har længe tænkt på, at i betragtning af den rigelige metan i Titans atmosfære, kan der være flydende kulbrinter på Titan. Infrarøde kort taget af Hubble-rumteleskopet og jordbaserede teleskoper viser lyse og mørke regioner på Titans overflade. Kortene viser, at de mørke regioner er bogstaveligt talt sorte, hvilket antyder flydende etan og metan.
Sidste år viste data fra Arecibo-teleskopet, at der er mange regioner på Titan, der begge er ret radarmørke og meget glatte. En forklaring er, at disse områder er hav af metan og etan. Disse to forbindelser, der er til stede i naturgas på Jorden, er flydende ved Titans friste overfladetemperatur, 94 grader Kelvin (minus 179 grader Celsius).
Titan vil være et fremragende laboratorium for oceanografi og meteorologi, forudsiger Lorenz.
"Mange vigtige oceanografiske processer, såsom transport af varme fra lave til høje breddegrader ved havstrømme eller generering af bølger med vind, er kun kendt empirisk på Jorden," sagde Lorenz. ”Hvis du vil vide, hvor store bølger det får for en given vindhastighed, skal du bare gå ud og måle dem begge, få en masse datapunkter og passe en linje gennem dem.
”Men det er ikke det samme som at forstå den underliggende fysik og være i stand til at forudsige, hvordan tingene vil være forskellige, hvis omstændighederne ændrer sig. Ved at give os et helt nyt sæt parametre vil Titan virkelig åbne vores forståelse for, hvordan oceaner og klima fungerer. ”
Cassini / Huygens vil besvare mange spørgsmål, blandt dem:
Er vinden stærk nok til at piske bølger, der vil skære klipper i søen? Vil de danne stejle strande, eller vil de stærke tidevand forårsaget af Saturns tyngdekraft være en større virkning og danne brede, lave tidevandslejligheder?
Hvor dybt er Titans have? Dette spørgsmål bærer historien om Titans atmosfære, som er den eneste andre markante nitrogenatmosfære i solsystemet, bortset fra den, du trækker vejret nu.
Og har verdenshavene den samme sammensætning overalt? Ligesom der er salt hav og ferskvandssøer på Jorden, kan nogle hav på Titan muligvis være mere etanrige end andre.
Lorenz begyndte at arbejde på Huygens-projektet som ingeniør for Det Europæiske Rumfartsagentur i 1990, hvorefter han fik sin doktorgrad fra University of Kent i Canterbury, England, mens han byggede en af sondeens eksperimenter. Han blev medlem af University of Arizona i 1994, hvor han begyndte at arbejde på Cassinis Radar-undersøgelse. Han er medforfatter af bogen "Lifting Titan's Veil" udgivet i 2002 af Cambridge University Press.
Original kilde: UA News Release
