Der er en ting, der kan betyde afslutningen af Dawn-missionen: hvis hydrazinbrændstof til dets manøvreringspropolsystem løber tør. De udvider effektivt missionen, mens de udvider den videnskab, som Dawn kan gøre.
Og i mellemtiden kan Dawns kameraer tage fantastiske nye billeder, som ovenstående over Occator Crater på Ceres og dens spændende, mystiske lyse regioner.
”Dette billede fanger undret ved at skyve op over denne fascinerende, unikke verden, som Dawn er den første til at udforske,” sagde Marc Rayman, Dawns chefingeniør og missionsdirektør ved Jet Propulsion Laboratory.
Dawn begyndte at komme til en sjette videnskabsbane tidligere i denne måned og hævede sin orbitalhøjde til over 4.500 miles (7.200 kilometer) fra Ceres. For tidligere ændringer i sin bane, var Dawn nødt til at foretage flere retningsændringer, mens det spiralformede enten højere eller lavere. Men Dawns stadig geniale ingeniører har fundet ud af, hvordan rumfartøjet kan nå frem til denne næste bane, mens ionmotoren skyver i samme retning som Dawn allerede går. Dette bruger mindre hydrazin og xenonbrændstof end Dawns normale spiralmanøvrer.
Tidligere har Dawns ingeniører gjort ting intet andet end mirakuløst, såsom at finde ud af, hvordan man betjener rumfartøjet med kun to reaktionshjul (når mindst tre er nødvendige, normalt), de har udviklet nye, nødflyveveje på kort varsel, og de bliver ved med at finde ud af måder, hvorpå man kan bevare hydrazinen. Tidligere i missionen analyserede de mere end 50 forskellige muligheder for at finde ud af, hvordan de kan reducere deres brændstofforbrug med hele 65 procent.
Okkupatkrateret, med dets centrale lyse region og andre reflekterende områder, viser bevis for den nylige geologiske aktivitet. Den seneste undersøgelse antyder, at det lyse materiale i dette krater består af salte, der blev efterladt, efter at en saltvand kom ud fra neden, frøs og derefter sublimeres, hvilket betyder, at det blev til is til damp.
Virkningen, der dannede krateret for millioner af år siden, blev udgravet materiale, der tømte området uden for krateret, og kan have udløst opvelling af saltvæske.
Et andet nyt billede fra Dawn-forskere ved det tyske rumfartscenter i Berlin viser, hvordan dværgplanetens farver ser ud for det menneskelige øje. Farven blev beregnet ud fra den måde, Ceres reflekterer forskellige bølgelængder af lys.
Dawn-forskere siger, at et af målene med Dawns sjette videnskabsbane er at forfine tidligere indsamlede målinger. Rumfartøjets gammastråle og neutronspektrometer, der har undersøgt sammensætningen af Ceres overflade, vil karakterisere strålingen fra kosmiske stråler, der ikke er forbundet med Ceres. Dette giver forskere mulighed for at trække "støj" fra målinger af Ceres, hvilket gør informationen mere præcis.
Rumfartøjet har samlet titusinder af billeder og anden information fra Ceres siden ankomsten til kredsløb den 6. marts 2015. Efter at have brugt mere end otte måneder på at studere Ceres i en højde af cirka 385 kilometer (385 kilometer), tættere end den internationale rumstation er til Jorden, gik Dawn mod et højere udsigtspunkt i august. Derefter hævede Dawn i oktober sin bane til ca. 1.420 km (1480 km) højde og returnerede flere billeder og andre værdifulde data om Ceres.
Takket være Dawns ingeniørers opfindsomhed har vi mere tid til at studere Ceres.
Kilde: JPL
